【続報】Googleマップの謎の穴、正体は3億9000万年前のクレーターだった（カナダ）

カナダ・ケベック州で確認された隕石クレーター「ウアカティク」は、アマチュア天文家の気づきから国際的な学術調査へと発展し、3億9000万年前の隕石衝突の痕跡であることが明かされた。当初は直径15km程度と見積もられていたが、実地調査と分析により直径25kmに及ぶ構造であることが判明したのだ。

発端は2024年である。ケベック州北部を旅行するルート検討のためGoogleマップでマルサル湖周辺の円形構造を発見したアマチュア天文家ジョエル・ラポワント氏は、既知のクレーターデータベースに該当するものがないことに気づき、フランスのCEREGE所属の地球物理学者ピエール・ロシェット氏に報告した。それまで地質学者の間では火山活動による「火山砕屑性ダイアトリーム」と分類されていたが、ロシェット氏らが既存データを検証すると、衝突溶融岩に見られるケイ酸塩や磁鉄鉱などの鉱物成分が確認され、隕石衝突の可能性が高まった。確定のため、ウェスタン大学の惑星地質学者ゴードン・オシンスキー氏が2025年10月に調査隊を率いて現地へ赴いた。

調査は極めて困難を極めた。水上飛行機が接岸できず、隊員が沖合50mから機材を担いで上陸する状況に直面した。だが調査2日目、隕石衝突の衝撃波で形成される円錐状の構造「シャッターコーン」を発見し、さらに厚さ50m以上の衝突溶融岩の崖も確認されたのだ。この規模のクレーター形成時には、地殻が数十立方kmという単位で溶け、その後冷えて固まるプロセスが経られるという。これらの決定的な証拠から、3億9000万年前の隕石衝突によってこのくぼみが形成されたことが確認されたのである。オシンスキー氏は「北極圏や6大陸で25回調査してきた中でも最も過酷な一つだった」と述べている。

世界で発見されている隕石クレーターはおよそ200個で、カナダ国内では31個にのぼる。新たなクレーターが見つかるペースは年に1、2個程度であり、カナダでは2010年以来の発見となった。カナダが世界で最も多くのクレーターを保有する理由は、地質学的背景にある。この地域の大陸は大陸移動の過程で赤道近くまで移動したのち現在の位置に戻ってきたが、その間ずっと古い岩石が地表近くに留まり続けたのだ。そのため古い隕石衝突の痕跡が露出したまま残されているのである。研究チームは今後、このクレーターが地球の地質・生物・気候に与えた影響について詳細な分析を進める予定であり、その成果が地球史の理解に寄与する可能性を持つと考えられる。

ラポワント氏による発見は、一般市民の直感が専門的な学術活動へと導き、重要な科学的成果をもたらした事例として注目される。ラポワント氏自身も「一般市民が3億9000万年前のクレーターを見つけるなんてそうあることではない。みなさんには、たとえ自分の専門分野でなくても、直感や気づきを無視しないでほしい」とコメントしており、既成概念を越えた視点がもたらす価値を示唆しているのだ。

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