【続報】Googleマップの謎の穴、正体は3億9000万年前のクレーターだった（カナダ）

アマチュア天文家ジョエル・ラポワントさんがGoogleマップで発見したカナダ・ケベック州の円形のくぼみが、3億9000万年前の隕石衝突によってできた本物のクレーターであることが確認された。アマチュアの気づきが専門家による現地調査を経て、科学的発見に結実した出来事である。

ラポワントさんは2024年、キャンプのルート検討のためにGoogleマップを眺めていた際、マルサル湖周辺に直径15km前後のほぼ球形の構造を見つけた。初めは自分が何かを見つけたと信じず、必ず既知のデータベースに登録されているはずだと考えていたが、どのクレーターのデータベースにもこの地形が載っていなかったため、フランスのCEREGE（環境地球科学研究センター）の地球物理学者ピエール・ロシェット氏に報告した。これまでこのくぼみは地質学者の間で火山砕屑性ダイアトリームと分類されていたが、ロシェット氏がミスタスティン・クレーターやヤニシャルヴィ・クレーターと比較分析したところ、クレーター床の溶融岩に近い特徴が認められた。既存サンプルには衝突溶融岩の可能性を示す物質が含まれていたものの、年代特定は困難であったため、現地調査が必要とされた。

2025年10月、ウェスタン大学の惑星地質学者ゴードン・オシンスキー氏が調査隊を率いて現地に入った。北極圏や6大陸で25回の調査経験を持つオシンスキー氏も「最も過酷な調査の一つ」と述べるほどの困難な環境での調査となったが、調査隊は衝突の証拠となるシャッターコーン（隕石衝突の衝撃波が岩石を通過する際にできる円錐状構造）と、厚さ50m以上の衝突溶融岩を発見した。これらの発見により、このくぼみが確実に隕石衝突でできたクレーターであることが確認され、3億9000万年前の時代が特定された。その後の分析により、当初予想の直径15km前後から直径25kmへと実際の規模が明らかになった。このクレーターは先住民との協議を経て「ウアカティク」と命名されている。

カナダは世界のどの国よりも多くの隕石クレーターが確認されている国である。オシンスキー氏が指摘するように、ケベック州を含むカナダは大陸移動の中で岩石が数十億年間も地表近くに留まってきたため、古い岩石が豊富であり、隕石衝突の記録が残りやすい環境にある。ウアカティク・クレーターは2010年以来、カナダで16年ぶりの確認となり、新たなクレーター発見のペースが年1〜2個程度という中での重要な発見だ。研究チームは論文にまとめ、このクレーターが地球の地質・生物・気候に与えた影響も明らかにしていく方針である。

一人のアマチュアの気づきが大規模な科学的発見につながった本事例は、地球科学や宇宙産業の領域では貴重である。ラポワントさんが「たとえ自分の専門分野でなくても、直感や気づきを無視しないでほしい」と述べたように、観察眼と行動力が新しい知見をもたらすことがある。古い岩石の調査・分析技術、サンプル採取方法といった知見は地球の歴史解明のみならず、将来の宇宙探査の現場でも応用される可能性があり、調査機器や分析装置を手がける日本の部品・装置メーカーにとっても、技術トレンドとして注視する価値のある領域だと考えられる。

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