古代火星の「金属質の波」

欧州宇宙機関（ESA）のMars Expressが、古代火星のカイザークレーター内に広がる金属光沢を帯びた波状の地形を撮影した。同機の高分解能ステレオカメラ（HRSC）が今月捉えたこの画像は、火星の最古の地域の一つであるノアキス・テラから得られたもので、過去40億年にわたって隕石衝突による激しい砲撃を受け続けた古代火星の風景を映し出している。ノアキス・テラは火星の南部高地に位置する非常に古い領域であり、数多くの衝突クレーターがその表面全体に刻まれており、その壮大さと歴史的重要性の両面で極めて注目される。

カイザークレーターは直径約180km、深さ数kmの巨大な盆地であり、その床面の大部分が風によって作られた砂丘で覆われている。これらの砂丘は特徴的な暗色を呈し、ほぼ金属製のように見えるが、その理由は南向き斜面に付着する明るい霜である。個々の砂丘は高さ100mを超えるものもあり、孤立したものから数km以上にわたって連続する巨大な砂丘場まで様々な形態を示している。

観測された砂丘の中には、三日月形のbarchan型とより伸長し平行に分布するtransverse型の両者が含まれている。これらは地球のサハラ砂漠やナミブ砂漠でも見られるタイプのもので、いずれも西から吹く卓越した風によって砂が堆積・移動することで形成される。風が同じ方向から吹き続けることで、砂丘全体がゆっくりと変化し続け、その地形は常に動的な状態にある。

砂そのものは火山由来の玄武岩質であり、輝石とかんらん石といった鉱物に富んでいる。画像には水の活動を示す痕跡も存在する。火星の風が表面の上層を削り取った場所には、水の存在下で形成されたと考えられる淡色の粘土岩が露出している。

また、一部のクレーター急崖には小規模な水路や狭い溝が見られ、これらは不安定な斜面からの乾いた地滑りによって形成されたと考えられるが、より古い溝の中には氷が融解したり埋蔵された地下水が地面の沈降をもたらしたりして形成されたものも存在する可能性がある。このような水の活動の痕跡は、古代火星の環境が現在とは大きく異なっていたことを示唆している。 Mars Expressは2003年の打ち上げ以来、火星の多様な地形を捉え続けている。

同軌道上の観測機器により20年以上にわたって前例のない高分解能で、カラーで、三次元で火星表面を観測してきた。これまでの観測により、火星についての人類の理解は大きく変わり、様々な重要な知見がもたらされている。

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