インドの民間宇宙産業、星を目指す

インドの民間宇宙企業スカイルート・エアロスペースが、8月4日までにインド初となる民間開発の軌道級ロケットの打ち上げを計画している。2020年に宇宙分野を民間に開放して以降、インドは400社を超える宇宙スタートアップを抱える国となり、5億ドル超の投資を集めてきた。うち1億5000万ドルは直近1年間のものだ。

スカイルート共同創業者のパワン・チャンダナは、この打ち上げをスカイルートとインドにとっての節目と位置づけている。 インドは自国の宇宙経済を84億ドル、世界市場の約3％と見積もっているが、これを7年以内に5倍に拡大することを目指している。こうした野心は、低コストの探査で世界的な評価を得てきたインド宇宙研究機関（ISRO）による数十年の投資の上に築かれている。

インドは2014年にアジアで初めて火星周回軌道に探査機を投入し、2023年には月面軟着陸を4番目の国として達成した。ISROで安定した職を辞して2018年にスカイルートを共同創業したチャンダナは、60年かけて築かれてきたものの上に自分たちが立っていると語る。スカイルートは2022年にインド初の民間製サブオービタル・ロケットを打ち上げており、テランガナ州の「インフィニティ」キャンパスは月に1機の軌道ロケットを製造できる能力を持つ。

民間の裾野は打ち上げ機にとどまらない。ベンガルールのピクセル・スペースは、インド、欧州、米国の企業や政府機関に地球観測データを提供するハイパースペクトル撮像衛星を開発しており、グーグルなどが出資している。同社のデータは土壌の健全性や鉱山サイトの監視などに用いられる。

創業者のアワイス・アフメドは、分野の開放によってISROが研究と探査に集中でき、民間企業が商業的機会を追えるようになると述べる。地球観測衛星企業ギャラクスアイ創業者のスヤシュ・シンによれば、近年の地政学的な紛争が世界的に衛星画像の需要を押し上げており、宇宙と安全保障の重なりが増している。同社は当面、防衛分野に重点を置く方針だ。

一方で課題も残る。ギャラクスアイは先週、インド最大の民間製衛星であり世界初のマルチセンサー型OptoSAR衛星である「ドリシュティ」との通信を失ったと発表した。それでもシンは、インドが民間の枠組みでこの種の衛星を手がけたのは初めてだとして、この経験を前向きに捉え、2030年ごろまでに全世界にデータを届ける本格的な衛星コンステレーションを構築したいと語る。

専門人材と資金の確保は依然として難しく、政府の後押しが重要になる。アフメドは、米国や中国と対等に渡り合うには依然として長い道のりがあるとし、政府がこの分野で初期の出資者やリスクの引き受け手となる必要があると訴える。チャンダナも、政府機関が新興企業の「アンカー顧客」になり得るとし、この分野の大手民間企業は米国におけるスペースXのように国家的資産だと述べた。

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