稀有なパルサー、1時間で114個の巨大パルスを放出

遷移型ミリ秒パルサーと呼ばれる希少な中性子星から、通常の約1万倍の明るさを持つ「ジャイアントパルス」が観測された。インドの研究チームが11年にわたるラジオ観測を分析した結果、わずか1時間で114個もの極端な放射を検出し、2026年7月に研究論文が発表されている。

ミリ秒パルサーは1秒以下の周期で高速回転する中性子星で、その中でも遷移型は2つの異なる観測状態を行き来する特異な天体だ。今回の観測対象PSR J1227−4853は2014年にインドの巨大メートル波電波望遠鏡（GMRT）で発見された3個目の確認事例である。この天体は強い磁場と高い自転エネルギー損失率を持ち、これらの性質は理論上ジャイアントパルスと呼ばれる現象を発生させると予想されていた。ジャイアントパルスは百万分の秒以下という極めて短時間に、通常の放射より数千倍強い電波を瞬間的に放出する現象であり、これまで19個のパルサーでしか確認されていない。遷移型ミリ秒パルサーからの検出は初めてである。

研究チームは165時間と9時間の2つの観測データセットを統合し、ラジオ干渉を除去した後、235個の確実なジャイアントパルスを特定した。興味深いことに、これらのパルスはパルサーの自転周期中の2つの「ホットスポット」から放出されており、他のジャイアントパルス放出天体で活動が見られる領域からは放出されていない。この局所的な発生パターンは、放射が無作為ではなく高度に特定された磁場領域に由来することを示している。特に2020年12月6日には、わずか1時間で114個というスパイク状の活動が記録されている。パルス活動の統計的パターンが、天文学最大級の謎である反復高速電波バースト（FRB）の爆発的振る舞いに類似していることが注目されている。

この発見は、コンパクト天体からのジャイアントパルスと高速電波バースト現象に潜在的な関連性がある可能性を示唆している。高速電波バーストは極めて強力で、その発生メカニズムはいまだ不明な部分が大きい。パルサーからの観測は、それらの謎を解くための重要な手がかりになる可能性がある。日本の部品メーカーや装置メーカーにとって、こうした基礎天文観測の進展は実利的な含意を持つ。大型電波望遠鏡やその受信系の開発に必要とされる高精度・低雑音の検出部品は、精密製造技術の最先端を要求するシステムである。極限環境での観測機器の技術要求が高まることで、日本の電子部品メーカーや精密機械メーカーにとって長期的な市場機会の源泉となりうるのだ。

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