ニュージャージーの住宅を直撃した隕石に、地球外世界の化学組成を発見

2024年7月16日、秒速14.4キロメートル（時速32,000マイル）で大気圏に突入した隕石がニュージャージー州ヒルズボロの住宅屋根を貫いて落下した。この隕石がニューヨーク市の南を通過する際には音速を超える音を発生させており、国際的な研究チームが科学誌Science Advancesで発表した研究によると、隕石の破片には原始的な小惑星の表面付近で集中した塩辛い液体と接触した痕跡が保存されていた。このような現象はこの種の原始惑星では以前は知られていなかったものであり、SETI研究所とNASA・エイムズ研究センターの流星天文学者ピーター・ジェニスケンスが率いる研究チームによって発見された。

隕石の重量は2ポンド以上であり、住宅の主人が直ちに保護措置を講じて破片をガラス瓶に収納したため、科学的な保存状態が極めて良好に保たれた。 隕石の落下は複数地域で観測された。ニューヨーク、ニュージャージー、コネチカット、ロードアイランド、ペンシルベニア州から60人の観測者がアメリカ隕石学会に目撃を報告し、ニューヨークとニュージャージーの16人は衝撃波を感知した。

コネチカット州ノースフォード、ペンシルベニア州ダグラスビル、ニュージャージー州ウェインのカメラが隕石を記録し、これらの映像から軌跡が追跡された結果、経路は小惑星帯の低部に遡ることが判明した。隕石は脆弱であり、高度35キロメートルで視認不可能になった。その後、ニューアーク空港のドップラー気象レーダーがスタテン島からニュージャージーにかけての落下礫の雲を検出した。

ヒルズボロはその雲の最終地点で、最大の岩石が落下した地域であったが、回収されたのは住宅を直撃した1個のみである。 分析により、隕石はCM1/2型炭素質コンドライトに分類された。CM型炭素質コンドライトの文字Mは1889年にウクライナに落下したミゲイ隕石に由来する。

NASA・ジョンソン宇宙センターの隕石学者マイク・ゾレンスキーによると、ヒルズボロ隕石は典型的なCM2隕石よりも親小惑星上の水による変質が広く進んでいた。ヒルズボロは22番目のCM型隕石落下であるが、CM1/2型の目撃された落下は2020年にインドネシア・北スマトラに落下したコラング隕石に続く2番目である。それ以外の目撃落下は全てCM2型であり、CM1型の目撃落下は存在しない。

隕石内には塩分濃度が高い塩辛い液体が親小惑星の表面近くで水が蒸発し塩が濃縮された痕跡が見られ、ジェニスケンスは家主の迅速な対応により、ヒルズボロ隕石が知られている最も未変質のCM1/2隕石になったと述べている。 隕石内には多種の可溶性有機化合物が含まれており、その多くは有機物と鉱物の化学反応の産物であった。隕石に含まれるアミノ酸は、より温和に変質したCM2コンドライトで見出されたものと類似していた。

炭素と窒素の同位体研究によると、ヒルズボロ隕石は重量比で1.8パーセントの炭素と0.07パーセントの窒素を含有し、CM型隕石に典型的な同位体の組成を示している。研究者らは、高濃度の塩分を含む塩辛い液体がリン酸を溶液状態に保ち、有機物と鉱物間の化学反応を触媒できる可能性があることを指摘している。これらの発見は、原始炭素質コンドライトが有機物を初期地球に供給したプロセスの理解を深め、地球初期の生命環境形成メカニズムの解明に貢献する可能性がある。

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