相模原市の光学ガラスメーカー「オハラ」の製品、ローマン宇宙望遠鏡に採用

相模原市の光学ガラスメーカー・オハラが、NASA（アメリカ航空宇宙局）のナンシー・グレイス・ローマン宇宙望遠鏡に光学ガラスを供給することが2026年9月30日に発表された。このガラスは、恒星のまぶしい光を抑えて周囲の暗い惑星や塵の円盤を観測するコロナグラフ装置と、広い視野で天体を観測する広視野観測装置のプリズムに採用されている。同社の光学ガラス製品がNASAの最新鋭宇宙望遠鏡に選定されたのは、数十年にわたる宇宙ミッションでの実績と信頼を背景としている。宇宙環境での厳しい条件下でも性能を維持する素材技術が、世界的な宇宙プロジェクトから認められたことになる。

ローマン宇宙望遠鏡はハッブル宇宙望遠鏡と同じ2.4m級の主鏡を持つ宇宙望遠鏡で、ダークエネルギーやダークマターの解明、太陽系外惑星の探索などを目的としている。2026年8月30日にスペースXのファルコン・ヘビーロケットで打ち上げられたばかりである。オハラが採用された光学ガラスは耐放射線光学ガラスなど複数の種類があり、最大の特徴は宇宙の放射線環境でも光の透過率がほとんど変わらず、光学性能を維持できることである。このような安定した光学特性は、宇宙望遠鏡に搭載される精密機器にとって重要な要件である。コロナグラフ装置では、この高い放射線耐性と光学特性によって太陽系外惑星の直接撮影が実現される。一方、広視野観測装置は約3億画素のカメラと分光観測機能を備えており、その視野はハッブル宇宙望遠鏡の広視野カメラと比べて約200倍に達する。オハラのガラスは、銀河や超新星からの光を波長ごとに分けるプリズムとして使われ、天体の物理的性質を調べる上で基盤的な役割を果たす。

光学ガラスは単なる部品ではなく、宇宙観測装置の最終的な性能を直接左右する基盤的な素材である。オハラは約60年にわたり、アポロ計画から月着陸実証機SLIMに至るまで、数多くの歴史的な宇宙ミッションにガラスを供給してきた。スペースシャトル、すばる望遠鏡、火星探査車パーシビアランスなど、数々の著名なプロジェクトにも採用されている。これらの経験が、放射線耐性や光学精度といった極めて高い要求基準を持つプロジェクトから信頼を獲得する基盤となっている。ハッブル宇宙望遠鏡に相当する能力を持つローマン宇宙望遠鏡への採用は、極めて厳格な選定基準をクリアしたことを意味する。それは放射線耐性、透過率、光学精度、製造安定性など、多次元的な要求を満たす技術力があることを世界が認めたということであり、日本の素材産業が宇宙産業の中核を担う存在であることを改めて示している。

このような高精度な光学ガラスの開発・製造には、素材学、精密加工技術、品質管理、放射線環境での試験評価など、複数の産業分野にまたがる高度な技術が必要とされる。オハラの成功例は、日本の部品・素材メーカーが、大規模で長期的な国際的宇宙プロジェクトにおいて、競争力を保ち続けていることを示す。宇宙産業が拡大し、より多くの天文観測衛星や深宇宙探査が計画される中で、このような基盤的な素材技術の重要性はさらに高まることが考えられる。日本の製造業にとって、素材から精密部品の供給まで、宇宙産業のサプライチェーン全体で存在感を示し続けることが重要である。

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