スペースXが「スターシップ」第13回飛行試験を早ければ日本時間7月17日にも実施予定

スペースXは2026年7月12日、開発中の大型ロケット「スターシップ」による第13回飛行試験を実施すると発表した。日本時間7月17日7時45分から90分間の打ち上げウインドウで、1段目の「スーパーヘビー」ブースターと2段目の宇宙船からなる全長124メートルの再使用型システムが飛行する予定である。 今回の飛行試験では、2026年5月の第12回試験に続き、第3世代のスターシップ宇宙船とスーパーヘビーブースター、新型エンジン「ラプター3」が使用される。

スターシップ宇宙船は推進システムが全面的に再設計され、将来の他機体とのドッキングに対応したドローグポートや推進剤移送用の接続部が追加された。前回の第12回試験では宇宙船搭載の6基エンジンのうち1基がブースター分離後40秒で停止する問題が発生したが、今回の機体では推進システムが改良されている。軌道上でのエンジン再点火試験も実施予定であり、耐熱タイルについても継続的な改良が加えられ、再突入時の負荷に関する情報が収集される予定だ。

第13回試験では初めて第3世代の「スターリンク衛星」（V3スターリンク）20機が搭載され、軌道上で実際に放出される。これはネットワーク容量と通信速度の大幅拡大を目指す初期試験の一環であり、放出後の衛星は既存スターリンク衛星群との通信を試みる。V3衛星20機のうち6機にはスターシップ宇宙船を撮影するカメラが搭載され、取得した画像は耐熱タイルの状況確認に使用される。

これらの衛星は宇宙船と同じ準軌道を飛行するため、放出から約20分後に大気圏に再突入する予定である。 スーパーヘビーブースターも第3世代で大幅な改良が施された。大気圏内の姿勢制御に用いるグリッドフィンは4枚から3枚に削減されたが、サイズは50%大型化されている。

宇宙船との接続部のインターステージは一体型のホットステージ機構に変更された。前回試験ではブースターの反転方向が予定角度に対して約90度ズレる問題が生じたが、これはエンジン始動時のタイミングの違いが原因とされており、再始動シーケンスの変更で制御の改善が図られている。今回も着水地点はメキシコ湾予定で、発射台による空中回収は試みられない。

前回試験では宇宙船がインド洋への軟着水に成功した一方、ブースターの軟着水には至らなかった。ハードウェアと運用の改良が重ねられた今回の試験がどこまで実用化に迫れるか、その結果に注目が集まっている。

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