ESA木星氷衛星探査機「Juice」が地球スイングバイに成功 最後のスイングバイは2029年1月予定

木星の氷衛星を探査するヨーロッパ宇宙機関（ESA）の探査機「Juice」が2026年9月28日、地球スイングバイを実施し、わずかな推進剤の消費だけで軌道を20度変更することに成功した。これは深宇宙探査における効率的な軌道制御と精密な航法技術を実証する重要なステップである。

Juiceは2023年4月に打ち上げられた、ヨーロッパ初の木星系探査ミッションで、日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）、米国航空宇宙局（NASA）、イスラエル宇宙局（ISA）も観測機器を提供して参加している国際的な探査計画である。探査機は2031年7月の木星系到着に向けて、地球と金星でスイングバイを繰り返して少しずつ軌道を調整する戦略が取られている。木星へ直行するには膨大な推進剤が必要となるため、この段階的な軌道変更は有限の燃料で遠方の目標地点に到達させるための不可欠な技術手段であり、深宇宙探査の主要な戦術である。今回は地球での3回目（単独では2回目）のスイングバイにあたり、2029年1月に最後の地球スイングバイを予定している。その後、探査機は一路木星に向かい、2034年12月以降はガニメデの周回軌道に入ってエウロパ、ガニメデ、カリストの3衛星を継続的に観測する計画である。

実施当日、Juiceはインド洋上空の高度8640km地点で地球に最接近し、進行方向を約20度変え、速度を毎秒約3.5km増加させた。スイングバイ前の4週間には軌道修正の機会が6回用意されていたが、実際に必要だった修正は1回のみで済み、効率的な推進剤利用が達成された。ESAの運用マネージャーは、精密な航法計画のおかげで搭載推進剤の大部分を節約でき、木星での氷衛星観測に充てられる燃料が増えることになると述べている。このレベルの精密性は、長距離航法とリアルタイムでの軌道管制を可能にする高度な技術基盤の存在を示唆している。今回のスイングバイは単なる軌道調整に留まらず、搭載された10台の観測機器をテストする好機でもあった。特に地球の磁気圏尾部の観測が実施され、同じ時期にESAと中国科学院の共同ミッション「Smile」の衛星が地球近くの磁場を観測していたため、遠く離れた場所での現象の相互関係を調べる格好の機会となったと考えられる。

深宇宙探査において、このような段階的なスイングバイによる軌道調整は、推進剤の有効利用と長期的なミッション成功を左右する決定的な技術である。今回の成功は、複数国による精密な航法管理と、各国が提供する観測機器の信頼性を同時に実証するものとなった。日本はJAXAを通じて観測機器を提供しており、深宇宙探査ミッションにおいて日本の部品・装置・素材メーカーの信頼性が実績によって認証される機会が増えている。スイングバイ技術の成熟と観測機器の実績は、今後の火星・月・金星など様々な天体を目指す探査ミッションでの需要につながる可能性がある。国際的な深宇宙探査の進展に伴い、日本の製造業がサプライチェーンの中核を担う立場はさらに強まるものと考えられる。

※ 内容の紹介はここまでです。続きは元記事をご覧ください。