ニュージャージーの住宅を貫いた隕石、生命の起源を解く鍵か

2024年7月16日の午後、ニュージャージー州ヒルズボロウの民家の寝室の天井を隕石が貫通した。ニューヨーク市では音速を超える音が鳴り響き、その直後に重さ約50キログラムの隕石が東海岸を通過して落下したのである。隕石は衝撃で複数の破片に分裂したが、所有者が迅速に対応し、素手ではなく手袋を着用して破片を瓶に集め、直後にアメリカ流星会に連絡したため、極めて良好な保存状態が保たれた。

カーボナセウスコンドライトと呼ばれるこのタイプの隕石は非常に吸湿性が高く、素手で扱えば手の油分や湿分で完全に汚染されてしまう恐れがある。所有者の判断は科学的調査にとって極めて重要であった。 分析を主導したNASAジョンソン宇宙センターのマイク・ゾレンスキー隕石研究者は、この「ヒルズボロウ隕石」に有機化合物とアミノ酸が含まれていることを発見した。

これらは岩石内の鉱物との化学反応で形成されていた。また、岩石の一部は他の部分よりも水によってより多く変質していた。研究者たちはこの隕石をCM1/2型カーボナセウスコンドライトに分類した。

通常、CM2隕石は水によってほとんど変質していない小惑星から、CM1隕石は水に富む小惑星から由来する。しかしヒルズボロウ隕石は両者の中間的な特性を示しており、塩辛い水によって変質した部分を含んでいた。このような特性は親天体が水を保有していたことを示唆しており、この分類はわずか2番目の事例である。

さらに隕石内から塩辛い破片が見つかり、この隕石は親天体の表面近くから由来したもので、液体の水が蒸発して塩が堆積した領域から出たと考えられた。 このような塩辛い環境は生命の起源の謎を解く上で重要な意義を持つ。研究者たちは、この塩辛い水が有機分子と鉱物の間の化学反応を促進し、生命を創造する可能性があると考えている。

地球上の生命は隕石の衝突により運ばれた鉱物と分子に由来したという説があり、このような保存状態に優れた塩辛い小惑星の研究により、その可能性をさらに検証できるのである。隕石内のアミノ酸は親天体の塩辛い環境での化学反応を通じて形成されたと見られている。 さらに研究者たちは隕石の落下軌跡をも特定した。

米国東部全域の一般市民からの報告と映像、さらには玄関の監視カメラまで含む複数の映像源により、この天体の軌跡を再構成することができた。ニューアーク空港のドップラー気象レーダーもこの作業に貢献し、スタテン島からニュージャージーにかけて降り注ぐ小石の軌跡を検出した。この複合的な情報により天体の速度と到来方向が明らかになった。

隕石の親天体は内側の小惑星帯から由来したと推定される。興味深いことに、この小惑星帯の領域はすでにNASAのルーシー探査機によって観察されており、ニュージャージーの寝室に落下した岩がルーシー探査機が観察したのと同じ小惑星の一部である可能性も指摘されている。

※ 内容の紹介はここまでです。続きは元記事をご覧ください。