英国初の軌道ロケット打ち上げが延期——機体の不具合で調査中

ドイツのロケット企業Rocket Factory Augsburg（RFA）は、英国シェットランド島のSaxaVord Spaceportで予定していた初の軌道打ち上げを遅延させる。同社がロケット本体をテスト中に調査を要する問題を発見したもので、当初は8月から9月の打ち上げを予定していたが、新たな実施日は未定となっている。この遅延は、英国が国内初の垂直軌道打ち上げを実現する目標を先延ばしにするとともに、ヨーロッパの打ち上げ能力拡充への期待にも影響する。

RFA Oneは小型衛星を対象にした三段式ロケットで、将来的には第一段の再利用を実現して打ち上げコストの削減と打ち上げ頻度の向上を目指している。静止軌道、極軌道、太陽同期軌道など多様な軌道投入に対応する設計である。ロケット開発のテスト段階で予期しない問題が発生することは一般的であり、宇宙技術の難度の高さを反映している。ただし現在は、商業的・防衛的な理由から新興ロケット企業の成功に対する圧力が未曾有のレベルに高まっている。衛星コンステレーション、特にSpaceXのスターリンクの急速な拡大、および計画中の軌道上データセンターが、世界的に打ち上げ需要を大幅に増加させている。さらに米国防総省は防衛ミッション用の打ち上げ頻度の増加を企業に求めており、Rocket Labが軍の要請から16時間42分で緊急打ち上げを実行するなどの事例が示す通り、即応性への要求も高まっている。

同時に、ウクライナやイランでの紛争およびその他の防衛活動により、複数の国が主権的な打ち上げ能力の獲得に動いており、英国、ヨーロッパ、カナダなど複数の地域で宇宙港の新規建設が加速している。RFAは1月に英国民間航空局からSaxaVord向けの打ち上げ許可を取得し、ヨーロッパの有力新企業として自らを位置付けている。このライセンス取得はESA傘下のクーロー宇宙センター以外での初となり、同社は「ヨーロッパの宇宙産業革新の転機」と述べている。SaxaVordはクーローに代わる打ち上げ基地としての役割を担う可能性が検討されており、これまで以上に多くの打ち上げ機会が見込まれている。

一方で業界では、世界中の企業が相乗り打ち上げに使用するSpaceXのファルコン9ロケットが、その人気シリーズである「トランスポーター」の新規受付を2028年もしくは2029年以降で打ち切る可能性があるとの言説が広がっている。こうした仮説が現実化した場合、SpaceXから流出する打ち上げ需要が別企業に流れることで、Rocket LabやRFA Oneのような新興ロケット企業の活躍機会が増える可能性がある。ただしその前提として、これらのロケット企業が時間までに対応可能な打ち上げ能力を整備できることが不可欠である。日本の部品・装置・素材メーカーにとって、ヨーロッパの打ち上げ能力多角化は新規ロケットプログラムの機体部品や搭載機器の受注機会へと直結し、ロケット産業のサプライチェーン構築における新たなパートナーシップの契機となる可能性がある。

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