冥王星で地球の都市をまるごと埋めるほど大規模な地滑りを発見

2015年にNASAの探査機ニューホライズンズがプルートを観測した際に撮影された画像から、プルートの表面に巨大な地滑りの痕跡が発見された。地質学者マルコ・エマヌエレ・ディシェンザ率いる研究チームが、ニューホライズンズに搭載されたロング・レンジ・レコネッサンス・イメージャー（LORRI）で撮影された高解像度画像を詳細に分析した結果、スプートニク平原の西端にある3つのクレーター内壁で合計6つの地滑りが確認された。これはプルート自体での地滑りの痕跡の初めての発見であり、プルートがいまだに地質学的に活動している証拠となっている。

発見された地滑りは極めて規模が大きく、流動性が高いという特徴がある。地滑りによるデブリ堆積物は6.3～9マイル（10.1～14.5キロメートル）にわたって広がり、最も大きなデブリ堆積物は130平方キロメートルに達し、地球上の中程度の都市全体を埋める大きさである。一部のデブリ堆積物は凹凸があり、固い氷の巨大な岩塊を含んでいると見られ、地滑りの発生源には地材が欠落した明確な凹状の崖が観察される。

プルートの地滑りが太陽系の中でも最も流動性が高い理由は、プルートの低重力と低摩擦係数を持つ氷質物質の特性に起因している。 火星、セレス、ガス巨星の氷衛星、およびプルートの衛星カロンなど、太陽系の多くの天体では既に地滑りの痕跡が見つかっていたが、プルート自体での発見は初めてである。地滑りの引き金は完全には明らかになっていない。

コフリン・クレーターで見つかった高さ2.2キロメートルの地滑りはクレーター縁の二次クレーターが引き金になった可能性があるが、他の5つの地滑りについては、引き金がより不明瞭である。一つの可能性として、プルートの軌道が楕円軌道であり太陽から遠ざかったり近づいたりすることで、表面の微小な温度変化が生じ、窒素、一酸化炭素、メタンなどの揮発性物質が周期的に昇華と凝結を繰り返す際に発生する熱応力が地滑りの引き金となっていることが考えられる。 ニューホライズンズは2015年7月4日に高速でプルートの横を通り過ぎたため、観測範囲は限定的であり、他のクレーターにもさらに多くの地滑りの存在を示す証拠が存在するものの、それらを確認するための十分な画像データが不足している。

この発見は学術誌イカルスに掲載され、プルートの地質学的活動性とその複雑な表面プロセスの理解を深める重要な知見となっている。

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