NASAのSkyFallヘリコプター、「これまで見たことのない火星の姿を見せてくれる」と科学者ら

NASAは火星で飛行させるヘリコプター3機「SkyFall（スカイフォール）」の開発を加速させている。2028年の打ち上げが予定されている核分裂式原子力推進の惑星間宇宙船「SR-1フリーダム」で火星へ運ばれ、降下カプセルから火星の大気中に投下される計画である。

SkyFallの設計は、火星のジェゼロ・クレーターで70回以上飛行した先行機「インジェニュイティ」の経験を土台にしている。インジェニュイティは5回の飛行を想定して作られたが、ローターが折れるまで飛び続けた。SkyFallの3機は同一仕様で、高度約1000メートルから個別に放出され、それぞれが自力で着陸する。投下は砂嵐を避けるため、火星の北半球の春季に行われる。機体はインジェニュイティよりわずかに大きいが運用方式は同じとされ、過去の運用知見が直接生きると見られる。着陸地点は、2027年に開かれる2回のワークショップを経て絞り込まれる予定だ。

各機は共通の観測機器5種類と航法カメラを搭載する。対象は地下の構造、地表の地形と地質、気象、放射線環境である。各機には地中レーダーも載り、地表近くの層構造を探る。その層は岩石、埋もれた氷、またはその混合である可能性があり、氷の検出は科学的にも将来の有人探査の支援としても関心が高い。飛行は1回あたり1〜2キロメートルを1ソル（火星の1日）おきに行い、総移動距離は200〜300キロメートルに及ぶ可能性があるという。設計寿命は6か月で、1年を目標としている。

火星の地下の氷は、過去の気候や生命の痕跡を探る手がかりになるとともに、将来の有人探査で利用できる資源となる可能性がある。また、機体の共同設計・製造を担うエアロバイロンメントは、火星ヘリを一点物ではなく繰り返し生産できる製品ラインとして位置づけている。これが実現すれば、惑星探査の機器づくりが少量の特注開発から、反復生産を前提とした製造へ移る兆しと読める。

日本の製造業にとっては、火星の過酷な環境に耐える軽量の構造材や駆動部品、レーダーや航法カメラ向けの精密な光学・電子部品が関わりうる領域となる。同一設計の機体を繰り返し作る体制は寸法精度と品質の再現性を求めるため、精密加工や組立を担うサプライヤーにとって参入の余地があるかもしれない。ただし記事には日本企業の関与は示されておらず、調達の枠組みや要求仕様は今後の発表を待つ必要がある。

※ 内容の紹介はここまでです。続きは元記事をご覧ください。