月面着陸が生命起源の証拠を破壊する恐れ

将来のアルテミス計画による月への有人着陸は、月の古い氷に含まれる生命起源の手がかりを、ロケット排気ガスで汚染させる可能性があることが新たな研究で明らかになった。NASAは南極付近への宇宙飛行士派遣と長期月面基地の建設を計画しており、複数回の着陸が必要となるが、これらの着陸機から放出されるメタンガスが月表面を汚染し、数十億年前の古代有機分子を破壊する可能性があるという。ヨーロッパ宇宙機関の惑星保護担当官シルビオ・シナバルディ氏は「科学と宇宙探査への投資を守ろうとしている。

我々の活動が科学的探査を妨げる可能性がある」と述べている。 月の両極付近には永遠に日が当たらない暗いクレーターが存在し、数十億年前に月に衝突した隕石や彗星から来た古代の氷が保存されている。この氷には「生命前有機分子」と呼ばれる、地球上の生命が誕生する前に存在していた可能性のある有機分子が含まれていると考えられている。

これらの分子は太陽系全体に存在することが知られているが、地球上では数十億年の進化過程でほぼ失われてしまった。一方、月はほぼ変化していないため、月の氷はこうした生命前分子の唯一無二の保存サンプルとなっており、生命の起源を理解するために極めて重要な科学的価値を持つ。 研究チームがコンピュータシミュレーションで月着陸機のメタンガス排気を分析した結果、衝撃的な結果が判明した。

シミュレーションでは、南極への着陸時に放出されたメタンガスが、太陽風と放射線の影響を受けながらも、月の大気がないために月面を極めて急速に拡散し、わずか2つの月日（約2週間）で月の北極に到達することが示された。さらに1月ヶ月以内に、メタンガスの半分以上が寒冷な極域に滞留し、南極に42パーセント、北極に12パーセントが集積するという。このメタンガスは数十億年にわたって蓄積された古い氷の中に混入し、貴重な分子的証拠を永続的に汚染させる可能性がある。

ただし、この問題を緩和する手段がある可能性も示唆されている。より冷たい着陸地点を選択することで、メタンガスの拡散速度と拡散範囲を抑制できる可能性があるという。しかし、月の表面でのガス拡散メカニズムをさらに詳しく理解するには追加のシミュレーションが必要であり、他の排気成分が環境に与える影響についても検討する必要がある。

研究チームは、月探査の拡大に向けて前進する一方で、貴重な月の歴史を保全することのバランスを取ることが重要だと強調している。北極圏や国立公園といった地球環境を規制する法律が存在するように、月もそれと同等の価値を持つ環境として扱うべきだという見方もある。

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