スパイ衛星から宇宙望遠鏡へ—NASAローマン宇宙望遠鏡の意外な起源

ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡は、米国の防衛プロジェクトから廃棄されたスパイ衛星の光学系を再利用して製造された。2026年8月30日にスペースXのファルコンヘビーで打ち上げられるこの次世代望遠鏡は、ダークエネルギーの謎を探り、遠い惑星を観測し、宇宙の理解を広げることを目的としているが、その中核である光学望遠鏡組立体には、元々軍事偵察用に開発された高度な技術が組み込まれているのである。

米国防衛産業と宇宙科学が予想外に結びついた背景には、防衛プロジェクトの大規模な失敗がある。米国家偵察局（NRO）は1999年に「未来画像建築」という多数十億ドル規模のプログラムを立ち上げ、ボーイングに新型の光学・レーダー偵察衛星スイートの開発を契約した。2001年には9.11以降の国家安全保障上の懸念から事業規模が拡大したが、ボーイングによる大幅なコスト超過により2005年に中止された。この事業は米スパイ衛星開発50年の歴史の中で「最も壮大で高額な失敗」と評されるほどのものだった。

2012年、この失敗プロジェクトの余剰資産がNASAに寄付されることになった。NROはプログラムから未使用の望遠鏡2台をNASAに無償提供したのである。ハッブル宇宙望遠鏡級とされる光学系を備えたこれらの望遠鏡は、各々最低2億5,000万ドル相当と評価されていた。この時期はちょうど、後にローマンと正式名称される宇宙望遠鏡が提案されてから数年後のことである。高性能な光学系を無償で入手することは、開発コストの大幅削減をもたらす可能性があったため、NASAは2011年にこの再利用を公表した。しかしNROは電子機器を取り外した状態で提供しており、新しい電子機器への交換と全体的な改修が必要であった。さらに技術情報の一部は国防上の理由から黒塗りされたまま提供されるという制約も伴っていた。実際に予算削減につながったか否かについては専門家の見方が分かれていたが、結果的にローマンプロジェクトはスケジュール・予算ともに比較的堅調に進行している。

対比としてジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の例が挙げられる。JWSTは1990年代中盤からの開発にもかかわらず、2018年の打ち上げ時にはスケジュール超過と予算超過で大きな批判を浴び、最終的に100億ドルという巨大な予算を費やした。この文脈においてローマンプロジェクトは、同等規模の次世代望遠鏡でありながら、より堅調な進行状況を示しており、スパイ衛星光学系の再利用という戦略が実を結んだと考えられる。大型プロジェクト間における部品・技術の再利用可能性を示唆する重要な先例となっており、防衛産業で高度に精密化された光学系や電子機器が民間の宇宙科学へと転用されるパターンは、特に部品・装置・素材メーカーにとって注視すべき動向である。日本の製造業においても防衛・航空・宇宙産業の境界をまたいだ需要構造の変化に対応する戦略的意義があると考えられる。

※ 内容の紹介はここまでです。続きは元記事をご覧ください。