NPOがアルファ・ケンタウリへの8万年ミッション、2029年打ち上げを計画

アルファケンタウリへの人類初の指向的な星間ミッションが発表された。米国の非営利団体Fermi Explorer Missionが2029年までの打ち上げを目指す計画である。最短距離で約4.4光年離れたこの三つ星系への到着には約80,000年を要する見通しで、打ち上げから到着まで数百世代の時間が流れることになる。

Fermi Explorer Missionの共同創設者で会長のフィリップ・ジョンストンが9月1日に計画を公表した。彼はスペースデータセンター企業Starcloudの共同創設者でもあり、同社の他の共同創設者エズラ・フェイルデンとアディ・オルデアンとともにこのミッションを立ち上げた。日々の運営はU.S.空軍の元将校ガレット・ジェームソンが主導している。Blue Originの元会長ロブ・マイヤーソンや小惑星採掘企業AstroForgeのCEOマット・ジアリックなど、宇宙産業で実績を持つ人物らがアドバイザーとして参加している。ジョンストンは「最初に去る者として、そして最後にアルファケンタウリに到着する者として。誰もこの旅の終わりを見ることはできず、それが重要だ。最初の実現可能な一歩を踏み出し、将来の世代が継承された限界を超えていくよう刺激することが目的だ」とコメントしている。このアプローチは、NASAのボイジャー1号と2号が星間空間にいながらも特定の星を目指していないのとは異なり、ある恒星を明確な目標として定めた初の試みとなる。

この計画の実現可能性は現存技術の活用にある。探査機は地球上で100～200キログラムの小型機体で、最低1キログラムの搭載機器を積む予定だ。電動推進システムを採用する見込みで、ミッション総費用は1500万ドル未満に抑える計画である。電動推進は既に証明されている成熟した技術であり、未来の革新的な推進方式に依存する必要がない。これに対し、同じくアルファケンタウリ系への到達を目指していたBreakthrough Starshot計画は強力なレーザーで小型帆を光速の約20%まで加速させるという未来技術を必要としており、実現の大きな障害となっていた。現在のところ衛星製造の大手企業からすでに予算上限内での提案を得ているという。

このミッションが示唆するのはフェルミのパラドックスである。1950年に物理学者エンリコ・フェルミが提唱した「地球外知的生命はどこにいるのか」という根本的な問いが、このプロジェクトの根底にある。近年、系外惑星が銀河系全体で一般的に存在することが判明し、この問いの重要性がますます増している。考えられる説は三つで、人類と同様の知的生命が宇宙全体で稀か、知的種は短命で長く生存しないか、または知的生命は一般的で長命だが他者に自分たちの存在を知らせないというものだ。このミッションが実現すれば、少なくとも一つの知的種（人類）が最も近い星への旅立ちが資源的に禁止的でないこと、そしてそのような試みを行う種が実際に存在することを実証することになり、フェルミのパラドックスをより深く問い直すことができると考えられる。

長期的かつ人類初の指向的な星間探査ミッションの実現には、高信頼性と高精度を備えた部品・素材・製造技術が不可欠となる。80,000年という星間航海に耐える必要があるため、通常の衛星開発以上に厳格な品質基準が求められることになると考えられる。電動推進システムの精密部品から衛星構体の素材、センサーや通信機器まで、様々な領域で日本の製造業が供給する高度な技術が活躍できる可能性が広がっていくだろう。

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