太陽嵐の脅威を過小評価していないか 「千年に一度」の災害も想定すべきと科学者

要約記事は以下のとおり。 --- 太陽から放出される荷電粒子がもたらす「太陽嵐」について、これまで想定されてきたよりも地球への影響が大きい可能性を示す研究が発表された。7月15日に科学誌『ネイチャー』に掲載されたこの研究は、最も強力な太陽嵐に対する地球の反応には上限があると考えられてきたが、その上限は実は物理的な天井ではなく、太陽風をどう測定してきたかによって生じた見かけ上のものにすぎないとする証拠を示している。

これが確認されれば、千年に一度とされる極端な磁気嵐は、現在の見積もりを超えて衛星や送電網、通信に大きな打撃を与えうることになる。 太陽嵐は、コロナ質量放出や太陽フレアといった太陽表面の爆発現象が荷電粒子の雲を地球へと放つことで発生する。美しいオーロラを生む一方で、衛星やGPS、無線通信、送電網を混乱させる。

過去には比較的穏やかな嵐でも被害が生じてきた。観測史上最強とされる1859年のキャリントン・イベントでは世界中の電信網が混乱し、通常は北極・南極付近の高緯度に現れるオーロラが熱帯地域まで南下した。1989年の嵐はカナダ・ケベック州の送電網を崩壊させ、数百万人が停電に見舞われた。

2003年の「ハロウィン嵐」も衛星やGPS、無線通信を混乱させている。 研究チームは、想定されてきた上限が、太陽風の測定がどこで行われているかに由来する点に着目した。極端な現象の観測の多くは、地球から約150万キロメートル上流に位置する太陽・地球間のラグランジュ点1（L1）付近の探査機によるものだ。

最も強い太陽風は地球に届く前にいくらか弱まる傾向があるため、L1での測定値と地球付近の状況を比べると、実際にはそうでないにもかかわらず、地球の超高層大気が強まる太陽風に反応しなくなったように見えてしまう。そこでチームは、地球のはるかに近くを周回するNASAの探査機が集めた100万件を超える太陽風の測定データを分析した。その結果、地球の超高層大気を流れる電流は太陽風が強まるにつれて増加し続け、従来想定されていた上限の兆候は見られなかった。

この研究は、前例のない太陽嵐が差し迫っていると主張するものではない。しかし社会が衛星をはじめとする脆弱な技術に依存を深めるなか、最も稀な現象の規模をどう見積もるかを科学者は考え直す必要があるかもしれないと訴えている。折しも太陽は約11年周期の活動の極大期に近く、黒点や太陽フレア、コロナ質量放出が頻発している。

2024年5月には20年以上ぶりの強さの磁気嵐が米国や欧州の広い範囲でオーロラを輝かせ、短波通信やGPS機器、一部の衛星運用に断続的な障害をもたらした。ただしこの現象も、キャリントン・イベントや今回の研究が可能性を示すさらに稀な嵐に比べれば、はるかに弱いものだった。

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