スペースX、10月13日にISSへ約6,300ポンドの貨物を打ち上げ ライブ配信で視聴可能

スペースXは10月13日、無人補給船ドラゴンを載せたファルコン9ロケットを、フロリダ州のケープカナベラル宇宙軍基地から打ち上げる。国際宇宙ステーション（ISS）への補給ミッション「CRS-35」で、NASAとの商業補給サービス契約に基づきスペースXが飛ばす35回目の便にあたる。搭載物資は約6,300ポンド（約2,860キログラム）である。

ドラゴンは10月15日ごろ、ISSのハーモニー・モジュールの宇宙側ポートに自律的にドッキングする予定だ。積荷の中で特に重要なのは、最後の一組となるISS用ロールアウト太陽電池アレイ（iROSA）である。これはISSの電力収支を底上げする設備で、運用の余力に直結する。ほかにも、微小重力下で人工網膜を製造する装置、3Dの心臓組織モデル、新型ガラスの形成を調べる材料、脳オルガノイドなど、多様な科学機器が積まれる。NASAはこれらが将来の治療法研究や薬剤試験につながると説明している。

注目すべきは、ドラゴンが地上への帰還まで担う点だ。ISSに約1カ月係留された後、実験結果や機器を載せて戻り、カリフォルニア沖の太平洋に着水する予定である。記事によれば、現在運用中の貨物機のうち、物資を地上へ運び下ろせるのはドラゴンだけだ。ロシアのプログレス、日本のHTV-X、ノースロップ・グラマンのシグナスXLは、いずれも使い切りで大気圏に突入して燃え尽きる。実験サンプルや検証データを地上で解析する流れを考えると、この帰還能力は地上での研究開発を支える基盤になっていると考えられる。

宇宙産業の観点では、この便は補給手段の選択肢が限られている現状を示している。貨物を運ぶ機体は複数あるものの、現時点で回収まで可能なのは一機種に限られるため、帰還を前提とする実験や装置の輸送は、特定の機体の運航状況に左右されやすいと推測される。打ち上げや係留の遅れが研究計画全体に影響する可能性もある。ISSという既存の施設を使い続ける限り、この構図は当面続くと考えられる。

日本の製造業・部品サプライヤーにとって、この動きは二つの面で関係する。一つは太陽電池アレイのような大型構造物に使われる部材や展開機構の精密部品である。最後の一組の打ち上げは、ISS向けにこの分野の需要が一区切りを迎えることを示している。もう一つは、微小重力下の実験用装置や材料、そして回収を前提とした小型で信頼性の高い部品である。ドラゴンが回収できる機体であり、HTV-Xが日本の補給機であることを踏まえると、国内の製造業が仕様の段階から関わりやすい分野だと考えられる。ただし本記事は国内企業の関与に触れていないため、これらは推測である。

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