米印衛星が火山噴火をタイムラプス撮影

米国とインドが共同開発した地球観測衛星「ニサール」が、ロシア・カムチャッカ半島の火山噴火の様子をレーダーで捉え、時系列撮影した映像を解析した。約500年ぶりの噴火を精密に追跡した観測は、人工衛星を用いたリモートセンシング技術がいかに進化したかを如実に示している。

クラシェニコフ火山の噴火は2025年7月30日の大きな地震がきっかけだった。カムチャッカ沖で発生した8.8の地震が、沈黙していた火山を目覚めさせたとみられている。それから数日のうちに、1550年頃から約500年の沈黙を続けていた火山が活動を再開し、北側の火口から溶岩が流出し始めた。12月25日、ニサールが運用段階に入ると同時にこの地域の観測を開始し、その後12日ごとに南北両方向から2度のペースで同じ地点を撮影し続けている。8月中までに撮影された17フレームを連ねた時系列映像は、溶岩が小さい火口内に溜まったのち、より広いカルデラへ流れ込み、さらに扇状に広がっていく過程を鮮明に映し出している。

このような詳細な観察が可能になったのは、ニサール搭載のレーダー技術の精密性と継続性による。衛星は高度747キロメートルから、幅約10メートル四方のピクセル単位で地表を捉える能力を有している。マイクロ波を利用した合成開口レーダー（SAR）と呼ばれる手法で、地表で反射したマイクロ波の信号を処理することで、ブラーした画像をレンズで焦点を合わせるように鮮明にしている。溶岩は周辺の雪や岩盤よりもマイクロ波をよく反射するため、画像上では明るく見える。これにより、従来ならば見落とされるような小規模な地形変化も検知できるようになった。ニサール科学チームの一員で、コーネル大学の地球物理学者マシュー・プリッチャード氏は、12日ごとに高解像度で2方向から観測を続けることの重要性を強調している。

ニサールは米国航空宇宙局（NASA）と宇宙局（ISRO）が共同開発した衛星で、異なる周波数のL帯とS帯という2つのレーダーを搭載する世界初の自由飛行衛星である。直径12メートルのドラム型反射器を持ち、これはNASAが宇宙に送った最大級のレーダーアンテナとなっている。その結果、地球上の約1300の活火山ほぼ全域が、複数メートル単位の高解像度で定期的に監視される可能性が開かれた。このように高精度で継続的に地球を観測できるようになることは、火山だけでなく、土地の変形、森林変化、インフラの状態監視など、多くの用途で価値を生じ得る。プリッチャード氏が博士課程の研究でカムチャッカの火山分析を行った20年以上前には、レーダーデータの入手が困難で解像度も限定的だったことを考えると、この進歩は極めて大きいと言える。

日本国内の製造業・部品メーカーにとって、このような地球観測衛星の進化は複数の意味を持つと考えられる。衛星そのものの技術進化に伴い、衛星本体、センサー、高精度な機械部品、電子部品などの需要が増える可能性がある。同時に、地球観測データの高度化は、インフラ管理、防災、農業など国内産業全体のデジタル化を支援する基盤となり得る。特に、L帯・S帯といった高度なレーダー技術には、精密加工、電子部品、複合材料、通信機器など多くの産業分野が関わっており、日本企業がサプライチェーンの一部を担うことで、国際競争力の強化にもつながり得るのだ。

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