スターシップ第13回飛行、最後のサブオービタル飛行となる可能性

SpaceX のスターシップ計画において、試験機 Flight 13 は 2026 年 7 月 16 日、米国中部時間午後 5 時 45 分の打ち上げを目指していた。この飛行は計画段階から、スターシップ計画の歴史における最短の準備期間での打ち上げを達成する可能性があると期待されていた。しかし打ち上げ直前のエンジン点火時に、搭載された 33 基のラプターエンジンのうち 29 基のみが点火し、残り 4 基が起動しなかった。

この異常は自動中止システムを作動させ、即座に飛行を中止し打ち上げをスクラブした。この出来事はスターシップ計画の歴史において、完全な機体スタック状態でのエンジン点火時中止としては初となるものである。 エンジン点火失敗の原因に関して、イーロン・マスク最高経営責任者は「複数のエンジンが始動しなかったため自動中止が作動した」と述べた。

スペースエックスは機体の詳細な点検が必要と判断し、2 基のラプターエンジンの交換を決定した。この飛行の準備期間の短さゆえにエンジン交換だけで対応できるのか、それとも機体をパッドから降ろす必要があるのかについては、当初明確ではなかったが、マスク氏は「数日以内に次の打ち上げを試みたい」とコメントしており、 7 月 21 日までの予備打ち上げ窓口を活用する計画であった。 今回の中止は、前回飛行 Flight 12 における様々な技術的課題への対応を背景としている。

Flight 12 では Booster 19 と Ship 39 が 5 月 22 日に打ち上げられ、当初 33 基すべてのエンジンが正常に燃焼していたが、上昇燃焼の 2 分近い地点で 1 基のラプター 3 エンジンが理由不明のまま停止した。段間分離時には、ブースターが本来の方向と異なる 90 度の角度に反転し、エンジン再着火時に複数のラプターで異常な現象が発生し、ブースト・バック・バーンの大部分が早期に中止された。一方、上段のシップ 39 は上昇燃焼を続行し、段間分離後 40 秒の時点でラプター・ヴァキューム・エンジンが 1 基停止したが、エンジン喪失時の対応能力を実証して計画の亜軌道軌道に到達した。

同機は 22 基の衛星を放出し、その後ほぼ完璧な再突入と動的バンク・マニューバを実行してインド洋に着水した。 Flight 13 に搭載される Booster 20 と Ship 40 には Flight 12 の飛行データと追加試験に基づく多数の改良が加えられた。Booster 20 ではホット・ステージング時の保護を強化するため前部ドームに鋼製耐熱シールドが追加され、共通ドーム直下の継ぎ目溶接上に補強板が装備された。

この補強板は 2026 年 1 月 20 日の初回加圧試験で B18.3 が損傷した位置と同じ箇所に施されている。さらに Flight 12 の失敗調査が終了し、FAA（米連邦航空局）から Flight 13 の実施許可が下りた段階で、エンジンの再着火信頼性を向上させるためのハードウェア改善とエンジン警報設定の修正が実施された。Ship 40 ではブースター反転時の問題を防ぐため、エンジン始動シーケンスに変動性を持たせて、より確実な反転方向制御が実現されている。

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