スターシップ、初めて軌道到達

SpaceXのスターシップが初めて軌道到達に成功した。ただし過程は計画通りではなく、複数の課題が露呈している。今回のフライト試験（IFT-14）では、エンジンの早期停止が相次ぎながらも軌道挿入に成功し、26個の次世代通信衛星「スターリンクV3」を展開した。V3は前世代比で下りリンク容量が10倍、上りリンク容量が22倍に大幅に強化されている。

スターシップは1段目のスーパーヘビー・ブースターと2段目のスターシップからなる二段式ロケットだ。1段目は33個のエンジンを搭載していたが、打ち上げ直後に1基が停止。それでも飛行性能には影響せず、メキシコ湾への軟着陸に成功した。注目すべきは2段目の方針転換である。エンジン3基のうち1基が上昇中に失われたため、SpaceXはこの時点で軌道投入を断念し亜軌道での着水帰還か、それでも軌道挿入を試みるかの決断を迫られた。最終的には軌道挿入に踏み切り、26基のスターリンクV3を約30分で展開した。これまでの試験飛行では宇宙空間を経由していても亜軌道にとどまっていたため、今回の軌道到達は重大な転換点である。

もっとも計画は完全には実行されなかった。予定では10時間近いフライト、6周回して南米チリ西方の南太平洋での着水を予定していたが、実際には3時間8分27秒で北太平洋に着水した。理由はSpaceXから正式には説明されていないが、着水後の映像では、スターシップは海面に直立した後に転倒し、残存燃料の放出により爆発した。過去のフライトではほぼ毎回爆発が起きていたが、前回試験（IFT-13）は爆発せず、予想外に機体が保全されたため回収作業が複雑化した経験がある。

この進展はNASAの月面着陸計画にとって極めて重要だ。NASA長官は本フライトを公式に祝賀し、スターシップの定期運用化を支援する姿勢を示した。SpaceXはNASAと契約し、スターシップの有人月面着陸システム版を開発中だが、そのシステムは地球周回軌道の燃料補給基地での低温推進剤補給が必須となる。SpaceXはこの補給システムの構築と軌道上での実証にまだ取り組む必要があり、関係者によれば10回程度の打ち上げが必要になる可能性がある。2029年1月までにアメリカの宇宙飛行士を月面に降ろすというトランプ大統領の方針、そして中国の宇宙飛行士の月面到達との競争がある中で、スターシップの軌道到達は遅れを取り戻すための必須ステップと考えられる。

複雑なシステムのテストと改善が重ねられているスターシップには、エンジンから機体構造、熱シールド、制御システムまで、様々な部品と素材が使われている。日本の部品メーカーや素材サプライヤーも、こうした大型ロケットシステムのサプライチェーンに組み込まれる余地は十分ある。打ち上げの成功と失敗を繰り返しながら進む開発プロセスの中で、高い信頼性と性能を備えた部品の供給がどの程度求められるのか、注視する価値がある。

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