NASA、ノースロップ・グラマンのCRS-25補給ミッション打ち上げを報道陣に公開

米航空宇宙局（NASA）は、ノースロップ・グラマンの補給機シグナスXLによる国際宇宙ステーション（ISS）向け補給ミッション「CRS-25」について、米国内の報道関係者を対象とした取材登録の受け付けを始めた。打ち上げはファルコン9ロケットを使って11月に予定され、米東部時間11月29日午前10時49分以降が目標とされている。申請の締め切りは11月12日（米東部時間）である。

このミッションは、NASAとノースロップ・グラマンの商業補給契約に基づくもので、同社がNASA向けに製造する補給機としては25機目にあたる。搭載されるのは乗組員向けの食料や物資、機材に加え、複数の新しい実験である。目玉の一つは、DNAを模した微小な粒子を宇宙空間で作る装置で、がんや変形性関節症に対する薬物送達の改善につながる可能性があるとされる。また、患者のがんが他の部位へ転移しやすいかを予測し、治療方針の検討に役立てる研究や、筋萎縮の治療薬を試すためのヒト筋細胞と薬剤、乗組員の安全性向上を狙う小型放射線センサーも運ばれる。打ち上げ後は宇宙飛行士がカナダアーム2で補給機を捕捉し、ユニティの地球側ポートに取り付けて荷下ろしを行う。補給機は2027年5月まで滞在する予定である。

ISSは26年にわたり人が常駐し続けてきた施設であり、長期間の宇宙滞在が機器や人体にどう影響するかを確かめる場として重要である。そこでの成果は地上の医療や素材開発にもつながりうる。一方で記事は、NASAが今後の資源を月探査のアルテミス計画やムーン・ベース計画、さらに火星有人飛行につながる深宇宙ミッションへ重点的に振り向けると明記している。有人輸送や低軌道の拠点運用は商業企業が担い、政府は次の目標に軸足を移すという役割分担の流れがうかがえる。補給を担う米国企業を複数確保することは、国として科学研究を宇宙へ届ける能力を維持する狙いもあると考えられる。補給が定常的に続くなら、補給機や搭載装置に関わる部品・素材の需要も安定する可能性がある。

日本の製造業の視点で見ると、今回の搭載物は医薬、細胞、放射線計測など用途が幅広く、装置の小型化や宇宙環境への耐性、精密な組み立てが求められる分野である。本記事から直接の受注機会は読み取れないが、低軌道の商業拠点や月探査に関わる需要が増えているとすれば、地上での高品質な加工や材料の供給で関わる余地はあると考えられる。また、補給機の打ち上げ、取り付け、荷下ろしという一連の運用は、梱包や輸送条件、品質管理の厳格さが問われる点で、製造現場にとっても参考になるだろう。まずは搭載される装置の用途と、NASAの商業化の流れを押さえておくことが、取引先との話を始める第一歩になる。

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