NASAのアルテミスIII着陸船試験が月着陸への道を開く

NASAは2027年にアルテミス III デモンストレーション・ミッションを実施する。2028年の有人月面着陸に先立ち、このミッションでは商用月面着陸システムとオリオン宇宙船の間のランデブー・ドッキング操作を地球と軌道上のチームが実践する。SpaceX と Blue Origin の両社は月面着陸用の試験型着陸船をアルテミス III で飛行させ、得られたデータは将来の有人月面着陸ミッションの安全性と成功を支援するものとなる。

SpaceX と Blue Origin が採用するアプローチは異なる。SpaceX は最新版の Starship である Version 3 を使用し、船首に取り付けるドッキングシステムを装備する。これにより NASA と SpaceX はオリオンと Starship テスト着陸船の統合システム全体の相互作用を評価できる。

宇宙飛行士は Starship テスト着陸船には搭乗しない。一方、Blue Origin は Mark 2 クルー着陸船の現在のアーキテクチャに基づいた Blue Moon テスト着陸船を飛行させ、主要なアビオニクス・飛行ソフトウェア・制御システムをすべて搭載して、実証ミッションの飛行操作が有人月面飛行に直結することを確保する。最大2名のクルーがオレンジ色のオリオン宇宙服を着用して搭乗し、ハッチを開けて着陸船に入船する。

また Blue Moon には計器装備された月面宇宙服質量シミュレーターが搭載され、アルテミス I で飛行した「Moonikin」と同様にクルー船室内の環境に関するリアルタイムのフィードバック情報を提供する。 アルテミス III は高度に計算された運用計画が必要とされる複雑なミッションである。NASA、SpaceX、Blue Origin は世界で最も強力な3つのロケットを短時間に打ち上げ、複数の打ち上げ施設とミッション管理センター、全国の主要拠点におけるネットワークとデータ交換を試験する。

Blue Origin のテスト着陸船は最初に打ち上げられ、その後の SLS とオリオンの打ち上げまで最大30日間の軌道上待機が可能である。指定された「駐機」軌道に到達するための設定軌道で打ち上げられ、軌道上システムの検証が完了した後、SLS とオリオンがケネディ宇宙センターから打ち上げられる。その後 SpaceX の Starship テスト着陸船が打ち上げられ、オリオンとそのクルーとのランデブー・ドッキング操作を実施する。

3つのロケットの連続打ち上げは地上処理・打ち上げクルー・施設および制御センターの運用能力を試験する貴重な機会となり、将来の有人月面着陸に向けた「デュアル打ち上げ・キャンペーン」運用計画の実践となる。

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