NASA、スウィフト昇軌道ミッションの教訓を強調

NASAが運用するスウィフト天文台を軌道上でブーストしようとした商業ミッションは、当初の目標は達成できなかったが、米国の宇宙装置メーカーKatalyst Spaceが打ち上げた整備衛星LINKは、通信障害と姿勢制御の問題を経ても複数の技術実証に成功した。ブースト試行は中止されたものの、軌道上サービス産業に向けた重要な経験がもたらされたことで、今後の同様のミッションに向けた基盤が形成されたと言える。

スウィフトは2004年11月に打ち上げられた天体観測衛星で、宇宙で最も激しい爆発現象であるガンマ線バースト現象の研究を主目的としていた。その後20年以上にわたり、太陽系の彗星や小惑星から遠方の銀河のブラックホール由来の爆発現象まで、宇宙に関する理解を革新的に深めてきた。しかし低軌道にある全ての衛星と同じく、スウィフトも地球の大気によるドラッグの影響を受け、推進システムがなければ徐々に高度が低下していく。特に太陽活動が活発な時期に入ったことで、この現象は加速した。軌道を保つための介入がなければ、2026年秋までにスウィフトの高度は約300キロメートルまで低下し、回収不可能な状態に陥る予測があったため、NASAは緊急的にブースト試行の実現可能性を検討することになった。

NASAが2025年9月にKatalyst Spaceに契約した際、企業には約1年という異常に短い期間での設計・製造・テスト・打ち上げが課せられた。LINKは2026年7月に打ち上げられたものの、軌道上で通信の断続的な喪失と姿勢制御に関する問題が発生した。両チームによる24時間体制のトラブルシューティングを経て、ミッション内容は変更を余儀なくされ、スウィフトへの接近と軌道ブーストの試行は中止され、代わりにクセノンを推進剤とした推進システムと3本のロボットアームの運用実証が行われた。9月3日にNASAは公式にLINKミッションへの関与を終了し、LINKは9月25日に大気圏に再突入した。結果として当初の全ての目標達成には至らなかったものの、1年未満の間に商業用宇宙ロボットの概念から実際の打ち上げ・運用まで到達したことは、軌道上整備技術の発展に向けた重要なステップと考えられる。

今回のミッションで特に注目される点は、NASAが従来の科学ミッションと異なる「素早い意思決定と柔軟なリスク受容」を実現するための新たなプロジェクト管理手法を確立したことである。スウィフトチームはゴダード宇宙飛行センターの宇宙科学ミッション運用部門とKatalystが協力して、迅速な打ち上げと高い成功確率のバランスを取るためのマイルストーンと承認プロセスを開発した。加えてNASAの工学安全センターからの技術的助言も活用され、統合とテストの過程で生じた課題解決に役立てられた。同時にペンシルベニア州立大学のスウィフト・ミッション運用センターでは、衛星を重大な高度限界以上に保つため、通常の科学観測対象の25パーセントをドラッグ最小化に適した観測方向に切り替える運用工夫も実施されており、複数の部門が連携して短期間での高難度ミッションに対応した体制が示された。

こうした経験は米国の商業軌道上整備産業全体に波及する見通しであり、将来の衛星延命ミッションがより現実的になることで、既存衛星の運用寿命延長需要が広がる可能性がある。軌道上でのドッキング、グラップリング、推進といった高度な技術は、精密部品や装置に対する新たな需要を生み出す可能性があり、これらは国際的なサプライチェーンの中で調達される傾向にあるため、日本の精密機械・部品メーカーもこの産業転換の動向に注視する必要があると考えられる。

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