ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡とは

NASAの最新天体物理学観測所「ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡」が2026年8月30日にスペースXのファルコン・ヘビーロケットで打ち上げられる予定だ。地球から約150万キロメートル離れた太陽・地球系の第2ラグランジュ点（L2）に配置される本望遠鏡は、赤外線を使って宇宙の遠い過去と現在の両面を観測し、宇宙の根本的な謎を解く中心的な装置となる。

ローマン望遠鏡の観測能力は、その技術的な特徴によって支えられている。主鏡の直径は2.4メートルで、広い面積が多くの光を集めることで観測精度を高める。この主鏡から入ってきた光は、300メガピクセルの解像度を持つ広視野赤外線カメラと、恒星の光をさえぎる最先端のコロナグラフ技術を備えた第2の観測機器に導かれる。コロナグラフ器は恒星の光に対して約10億分の1の明るさの惑星をも見分けることができ、これまで宇宙に送られたコロナグラフの中でも最も強力であると言える。赤外線観測により、可視光では透視できない宇宙塵の向こう側を見通すことが可能になり、宇宙の黎明期における様子を捉えることができるのだ。

本望遠鏡を通じて科学者が探求する研究テーマは大きく三つに分かれる。ひとつは、宇宙全体の約68%を占めるとされながらも正体不明の「ダークエネルギー」である。これが宇宙の加速膨張を引き起こしていると考えられているが、最近の観測ではその性質が時間とともに変化している可能性が示唆されている。ローマン望遠鏡はこの謎を解く手がかりを与えると期待されている。次に、太陽系外に存在する「系外惑星」である。これまで6,000個以上が発見されているが、さらに多くの存在が予想されており、特に地球に似た環境を持つ惑星の発見が今後の重要な課題となっている。三つ目は、銀河や銀河団を一体として束ねる見えない「ダークマター」である。その正体を探ることで、宇宙の大規模構造がどのように形成されてきたかが明らかになる可能性がある。

このような大規模な宇宙プロジェクトの実現には、数千人以上の技術者とエンジニアが関わっている。機器技師や機械エンジニアの他にも、光学部品メーカー、精密加工業者、電子機器製造業者、そして各種の素材メーカーなど、多くの産業が貢献している。日本の製造業も、赤外線検出器や精密光学部品、宇宙環境での長期信頼性が厳しく求められる各種装置や素材の製造において、こうした大型プロジェクトへの参画の道が広がっている。宇宙望遠鏡の開発・製造を通じた国際協力は、日本のサプライチェーンの技術力を世界に示す重要な機会ともなるのである。

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