SpaceX深夜のスパイ衛星打ち上げ、新記録樹立

SpaceXは1日に4つのロケットブースターの着陸に成功し、これまで達成したことのない新たな記録を樹立した。この記録は、同社がファルコンヘビーによって国防偵察局（NRO）初の衛星をこのロケットで打ち上げた際に実現したものであり、ブースターの再利用性を極限まで追求するSpaceXの戦略がいかに進化しているかを示している。

記事によれば、10月2日の夜間（現地時間23時54分）、フロリダのケネディ宇宙センター39号発射台からファルコンヘビーが、機密衛星NROL-97を搭載して打ち上がった。NROがファルコンヘビーを使用するのはこれが初めてであり、それまで22ミッション全てはファルコン9で実施されていた。このミッションはまた、2025年に獲得した国家安全保障宇宙打ち上げ計画フェーズ3レーン2契約に基づく初めてのNRO任務でもある。打ち上げから約8分後、側ブースター2本がケープカナベラル宇宙軍基地のランディングゾーン1と2に着陸した。これらのブースターは過去に複数回フライトしており、特に8月30日に打ち上げられたナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡のミッションからわずか約1ヶ月での再利用であり、ファルコンヘビー間における最短ターンアラウンド時間を更新したと考えられる。

同日、SpaceXはこのファルコンヘビー打ち上げ以外にも複数のミッションを実行している。早朝にはクルー13宇宙飛行士を国際宇宙ステーションに運ぶファルコン9が着陸し、別のファルコン9がカリフォルニア州ヴァンデンバーグ宇宙軍基地から130個の衛星を搭載したトランスポーター18を打ち上げた。これらを合わせた4つのブースター着陸は、SpaceXが1日のうちに実現した初めての記録である。加えて、ランディングゾーン1を使用したことで、2015年12月に初めて軌道級ブースターを着陸させたこのサイトが、賃借契約終了に伴い最終的な着陸地点となった可能性が指摘されている。

この連続した成功の背景には、SpaceXの米国防総省向けペンタゴン契約の急速な拡大がある。8月中旬以降、同社は宇宙軍のためのミッションを4件実行し、そのいくつかはスターシールド衛星であると信じられており、2026年の契約総額は80億ドルを超えたと報告されている。同社は東海岸の基盤施設をスターシップへ転換させている最中であり、9月のフロリダは打ち上げが1件のみという相対的な減速局面を迎えていた。それでも複数のミッションを同日実行できるのは、ブースター再利用の効率化と東海岸・西海岸の複数打ち上げ拠点の構築が機能していることの証左である。

こうした動きは、防衛・偵察衛星を中心とした政府向けミッションの増加が、SpaceXのロケット再利用戦略と相互に強化し合う循環を生み出していることを示唆している。日本の部品・素材サプライヤーにとって、米国防衛需要の拡大に対応するロケット生産の加速は、エンジン部品や構造材料などの需要増加を意味する。同時に、ブースターの頻繁な再利用は信頼性向上と検査・整備プロセスの効率化を求めるもので、これらの領域での技術協力や品質向上の機会が生まれる可能性がある。

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