NASAスティニス宇宙センターでRS-25エンジン試験を実施

2026年10月21日、米国ミシシッピ州ベイセントルイス近郊のNASAスティーニス宇宙センターで、RS-25エンジン10001号機の燃焼試験（ホットファイア試験）が行われた。試験は111%の出力レベルで約500秒、8分半近くにわたって実施された。この燃焼時間は、NASAのSLS（宇宙発射システム）ロケットの打ち上げ時にRS-25が燃焼を続ける時間と同じである。長く回したという話ではなく、実際の打ち上げとほぼ同じ条件を再現した試験だった点が、この出来事の要点である。

RS-25は、アルテミス計画の各ミッションでSLSの推進を担うエンジンであり、4基の組み合わせで最大200万ポンドの推力を生み出す。今回の試験に使われた10001号機は開発用のエンジンで、飛行に用いられる予定はない。一方で、飛行に使われるRS-25はすべて、使用前にスティーニス宇宙センターで飛行に適することが確認される。今回の試験は、飛行用エンジンを送り出すための検証工程と同じ場所、同じ考え方の延長線上にあると読める。

開発用エンジンを飛行に使わずに試験する目的は、性能と信頼性の向上に必要なデータを取得することにある。NASAと主契約のエンジンメーカーであるL3ハリス・テクノロジーズは、この試験によって高出力での運転時の挙動を実機規模で確かめられる。飛行させないエンジンだからこそ、限界に近い条件を試せるという側面もあると考えられる。得られたデータは設計の見直しや製造・検査基準の調整につながる可能性があるが、記事にはその具体的な用途は示されていない。

宇宙産業全体にとっての意味は、大型ロケットの推進系を実際の燃焼時間と出力で繰り返し評価する体制が維持されていることにある。各ミッションでRS-25を使う以上、地上での検証の重要性は今後も続くと考えられる。打ち上げの機会を安定して確保するには、エンジン単体の信頼性を地上で積み上げることが欠かせない。

日本の製造業の視点では、エンジン本体の設計と製造はNASAと契約企業が担う領域であり、直接参入するには敷居が高い。ただし、燃焼室や推進系の配管、バルブ、高温環境で使われる耐熱・耐食性の素材、各種センサーや計測機器、試験データを処理する仕組みなど、こうした試験を支える周辺分野には、国内の部品・素材メーカーが関われる余地があると考えられる。記事は日本企業への言及を含まないため、これはあくまで一般論である。

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