NASA、アポロ計画の緊迫感を取り入れ、2年以内の月面拠点建設と飛行士の月面着陸を目指す

NASAは、アポロ計画で示された急ぎ足の進め方を再び採用し、有人月面着陸と月面拠点の建設を前倒しで進めようとしている。アイザックマン長官は、来年夏に打ち上げるアルテミス3号で、SpaceXとブルーオリジンの月面着陸船との軌道上ドッキング訓練を行う計画が予定どおり進んでいると明らかにした。乗員4人が約2週間、地球周回軌道にとどまる飛行で、月へは向かわない。有人月面着陸となるアルテミス4号は2028年のままである。

背景には、2026年に成功したアルテミス2号の有人月周回飛行がある。半世紀以上ぶりの人類による月への飛行であり、その半年後に今回の計画が示された。NASAは、アルテミス4号の着陸船をSpaceXとブルーオリジンのどちらにするかについて、可能な限り決定を先送りする方針だという。長官は、中国との「新たな宇宙開発競争」が、過去数年の進みの遅さによって当初想定より接近していると述べた。そのうえで、終わりの見えない会議や官僚的な惰性を取り除き、ペースを上げていると説明した。アポロ計画の1968年から1972年の取り組みを引き合いに出し、これは流行の経営手法ではなく、NASA自身の歴史に基づく進め方だと強調した。

この動きは、宇宙産業にとって二つの意味を持つと考えられる。一つは、有人飛行の成否が月面拠点の建設と結びついた長期的な事業へと移りつつあることだ。記事によれば、月面拠点の最初の打ち上げは年末までに予定されている。着陸機、ローバー、周回機が次々と打ち上げられる計画で、初めて月面に降り立つ飛行士が到着する頃には、移動用の車両が先に現地で待機している見通しだという。もう一つは、長期滞在を前提とすることで、アポロ時代の往復型の飛行とは求められる技術の水準が大きく異なる点である。アルテミス3号の乗員であるフランク・ルビオ宇宙飛行士も、長期的な拠点の確立こそが従来の飛行よりはるかに難しいと指摘している。初期の月面探査飛行士は、将来の長期の船外活動に向けて開発中の宇宙服より軽く簡素な「ソーティ・スーツ」を使う計画で、アクシオム・スペースが来年ISSでその試験を行う。開発と試験を並行させる体制が、今後の調達の考え方にも影響すると考えられる。

日本の製造業やサプライヤーにとって、この流れは部品や素材を納入する機会になりうる。打ち上げが短い間隔で続くことから、同じ仕様の部品を繰り返し作る需要や、試験を多数回こなすための治具や計測機器の需要が生まれる可能性がある。月面は温度差が大きく、細かい砂塵も問題になるとされるため、耐環境性の高い材料や可動部の機構も、今後の検討対象になると考えられる。宇宙服の軽量化と簡素化は、繊維や軽量素材、関節部の機械部品の設計に影響するかもしれない。ただし、NASAが発注先を決めるまでの時間を先送りしている状況では、個々の企業がいつ受注できるかは見通しにくい。国内の部品メーカーは、航空や自動車、精密加工で培った技術を、短い開発サイクルに合わせて素早く立ち上げられるかどうかが問われるだろう。

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