星を生むのか消えゆくか ハッブル宇宙望遠鏡が観測した「NGC 281」のボック・グロビュール

2026年10月、NASAのハッブル宇宙望遠鏡の公式Xアカウントが、輝線星雲「NGC 281」の画像を改めて紹介した。対象はカシオペヤ座の方向、地球から約9500光年先にある天体である。画像自体は2006年4月にNASAから公開されたもので、新たな観測結果が発表されたわけではない。それでも今回改めて取り上げられたのは、暗い塊が若い星々の影響を受けて崩れつつあるかもしれないという見どころが、今も伝わるためだと考えられる。

背景には、視野の上方にある散開星団「IC 1590」の存在がある。若い星が集まるこの星団の中心部では、密集する高温の大質量星が強い紫外線を放っており、それが周囲の水素ガスを電離させる。その結果、視野全体が夕焼け空のように赤く輝いて見える。その赤い輝きの中に浮かぶ黒いシルエットは、ガスと塵が濃く集まった塊である。名称は1940年代にその存在を提唱したBart Bok氏にちなむ。塵は可視光を通しにくいため、背後からの光をさえぎる影として見えている。Bok氏の考えでは、数百光年規模の巨大分子雲が乱れることで、こうした小さな塊が生まれる。塊は自らの重力で周囲のガスと塵を集めていき、十分な量が集まれば中心部で新たな星が誕生する可能性がある。

ただし、すべてのボック・グロビュールが星になるわけではない。収縮して星を形成する前に、消散してしまうものもあるからだ。NGC 281の塊はIC 1590の中心のすぐ近くにあり、ハッブルが捉えたギザギザの輪郭は、外側から引きはがされているように見える。NASAによれば、この塊でも消散が進行している可能性がある。若い星の放つ強い放射や周囲の環境が、星の材料となる領域を削りうることを示す例だと考えられる。星の誕生は材料の量だけで決まるのではなく、その場所を取り巻く環境にも大きく左右されることがうかがえる。

宇宙産業の観点から見ると、この話題は主に天文学の観測と理解に関わるもので、直接の製品需要に結びつく事実ではない。ただし、ハッブルのような観測機器の性能を支えているのは、光学系や精密構造、検出器などの高い加工精度である。日本の製造業が得意とする精密加工や素材技術は、こうした科学ミッションの要求水準に応えうる分野である。部品サプライヤーにとっては、宇宙科学の現場がどのような精度と信頼性を求めるかを把握しておくことが、将来の参入機会を考える際の手がかりになると考えられる。

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