ベピコロンボ、打ち上げから8年後に水星への到着開始

BepiColombo探査機の水星転移モジュール（MTM）が9月3日に分離され、欧州宇宙機関（ESA）の水星軌道周回衛星（MPO）と日本宇宙探査機構（JAXA）の水星磁気圏観測衛星「Mio」が、約8年の宇宙旅行を経ていよいよ水星への最終段階に入った。今後6ヶ月間にわたる複雑で継続的な一連の運用が必要とされている。

BepiColomboは2018年10月に打ち上げられ、当初約7年での到着が見込まれていた。水星に到達するために採用された軌道設計は極めて複雑であり、地球1回、金星2回、水星6回のフライバイを組み合わせることで、重力の効果を利用しながら目的地へ向かう仕組みになっている。このミッションが「これまで飛行させた中で最も複雑な任務の一つ」と評される所以である。しかし2024年4月、ソーラーパネルの不具合によってMTMの電動推進エンジンの出力が低下し、エンジニアチームは到着予定を2025年12月から2026年11月へと延期することで、ミッション全体を救うことを余儀なくされた。

9月3日の分離から軌道挿入までの6ヶ月間は、連続的な運用活動が必要とされる異例の段階である。11月21日の軌道挿入に向けて計16回の軌道修正が実施され、その後MPOとMioは段階的に異なる軌道へと分離する。12月9日にはMioが分離され高度に傾斜した楕円軌道に進入し、同月16日にはMioの太陽熱遮蔽装置が放出される。2027年3月10日にMPOが最終的な極地軌道に到達した後、同年4月6日から両衛星による同時科学観測が開始される予定である。MPOは水星の表面組成と地質を、Mioは磁場と太陽風との相互作用を調査することになっている。

BepiColomboのような大型国際惑星探査ミッションは、軌道力学の極限における挑戦であると同時に、衛星システムと推進システムの高度な統合を必要とする。このミッションが成功すれば、水星の表面組成と内部構造に関する知見が飛躍的に深まるだけでなく、磁気圏と太陽風の相互作用についても新たな発見がもたらされる可能性がある。同時に、極端な環境下での機器や部品の長期動作実績が蓄積されることで、将来のより遠い惑星への探査ミッションの基盤となり得ると考えられる。

日本の部品・装置・素材メーカーにとって、BepiColomboにおけるJAXAの関与とMioの開発実績は、宇宙環境での技術検証と信頼性構築の機会である。このような大型国際ミッションの中で機器や部品が検証されることで、その実績は今後の国内外のプロジェクト受注へと繋がる可能性がある。また、ソーラーパネル不具合への対応を通じて得られた経験知は、業界全体の信頼性向上と長期運用技術の発展を推進する力になると考えられる。

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