エクスプロレーション・カンパニー、2027年に月ホッパー実証機を試験へ

ザ・エクスプロレーション・カンパニーは、月面ホッパー実証機「ONEIROS（オネイロス）」の飛行試験を2027年にアラブ首長国連邦（UAE）で行うと発表した。同社によると、この計画は月面への低コストでの輸送につながる技術を検証する民間出資の取り組みで、将来の月面着陸機の基盤を確かめる位置づけである。

計画では、重量1トンの実証機に推力を調整できるメタン燃料ロケットエンジン、自律航法、障害物回避システムを組み合わせ、月面への制御された着陸に必要な能力を示す。第77回国際宇宙会議（IAC、トルコ・アンタルヤで開催）で発表された論文の要旨によると、開発は今年初めに始まり、すでに複数のブレッドボード（機能確認用の試作品）を製作してリスクを下げている段階だ。試験地をUAEとしたのは、同国の宇宙機関と結んだ覚書（MoU）が基になっている。ただし、その後の拘束力のある契約はまだ公表されておらず、要旨で「UAEの砂漠」での試験と書かれているにとどまる。ここは計画の確度を見るうえで押さえておく必要がある。

後継機は「Hilal（ヒラール）」で、月面での精密着陸と、メタンと酸素を推進剤とする推進技術の検証を目指す。同社は月面機の開発を段階的に進める方針を示しており、ONEIROSで飛行実証の技術を固めたうえで次の機体に広げていくものと考えられる。同社はまた、欧州宇宙機関（ESA）が2026年2月に選定した月面の遠隔キャンプ（Lunar Remote Camp）検討のコンソーシアムにも参加している。デンマークのSAGA Space Architectsが率いる構想では、組み立て式の月面シェルターを作り、まずはロボットによる作業を支え、将来的には短期滞在の宇宙飛行士を受け入れる可能性を探る。着陸機と滞在拠点の両面で、月面での活動を支える仕組みが並行して検討されている構図だ。

宇宙産業の観点では、着陸機の実証が公的な支援を受けながら進むことは、月面輸送の需要が現実味を帯びてきたことを示す。着陸脚、推進系、航法センサー、制御ソフトの周辺では、要求仕様が飛行試験を通じて具体化していくと考えられる。サプライチェーンにとっては、民間の月面機が増えるほど、推力可変エンジンの部品や、極端な温度差に耐える機構部品、軽量構造材の需要が広がる可能性がある。展開式シェルターのような構造物では、折りたたみや展開に使う機構や素材も検討対象になりうる。

日本の製造業・部品サプライヤーの視点では、ONEIROSやHilalの主体は欧米系の企業であり、ESAの枠組みも欧州中心なので、直接の調達に食い込む道は限られるかもしれない。一方で、要求仕様が早い段階で固まる分野であるため、耐熱・耐寒、真空、放射線などに対する材料や部品の評価データを先に整えておくことは、将来の受注に向けた有効な準備になると考えられる。2027年の飛行試験の結果が出た時点で、どの技術が次の段階に進むのかを見極めることも、判断材料として重要である。

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