NASAのSwift計画が終了、科学的成果の宝庫を残す

NASA の Neil Gehrels Swift 天文台が科学観測を終了した。軌道高度が約275キロメートルまで下がり、大気抵抗の増加によって望遠鏡を天体に安定して向けられなくなったためである。最終観測は10月20日に行われ、今後数週間のうちに大気圏へ再突入する見通しだ。

Swift は、ガンマ線バーストを素早く捉えて位置を特定するために設計された衛星である。当初の主要ミッションは2年間の想定だったが、10年以上にわたって運用が続いた。その間に2,000回を超えるガンマ線バーストを観測し、1,400件を超える超新星爆発を研究した。ブラックホールが恒星を引き裂く現象や活動銀河核、全天X線サーベイ、小惑星や彗星の観測にも使われた。Swift のデータを基にした論文は約7,000本に上るという。

技術的な特徴は、X線望遠鏡と紫外・可視光望遠鏡を同じ方向に揃えて搭載し、バーストの位置を数分以内に絞り込める点にあった。観測計画も柔軟で、地上からの指令により数分で対象を切り替えられ、1日に最大75の独立した対象を扱えた。2005年には GRB 050509B の観測に成功し、継続時間わずか0.03秒の短いガンマ線バーストに残光が検出された。この結果は、短いガンマ線バーストが中性子星同士の合体に由来するという従来の理論を裏付けるものとなった。

今回の終了で注目すべきは、観測装置そのものよりも、約22年分の観測データが公開アーカイブとして残ることである。総容量は約12テラバイトで、今後も新たな発見の材料になると期待されている。NASA は、Swift の後継として既存の宇宙望遠鏡を活用する方針を示しており、そのなかには商用の打ち上げ能力を使った小規模で迅速な観測手段も含まれるとしている。突発天体への即応性という機能を、どのような機体と運用体制で補っていくのかが、今後の課題になると考えられる。

日本の製造業にとって、この動きは機体部品や観測機器の需要を考えるうえで参考になる。迅速に打ち上げられる小型衛星や、既存の望遠鏡を補完する機器の開発が進めば、軽量な光学部品、高精度の駆動機構、耐放射線性を持つ電子部品などへの需要が生まれる可能性がある。また、大気抵抗の影響で低高度の運用が難しくなった点は、低軌道衛星の設計や軌道管理に関わる部品メーカーにとっても考慮すべき材料となるだろう。

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