人間由来微生物、月南極での生存可能性をNASAが確認

月の南極にある日陰の地形に、地球から持ち込まれた微生物が生き残る環境が存在する可能性をNASA科学者が明らかにした。8月19日に科学誌『Science Advances』に発表された研究は、人間の月面探査にともなう微生物汚染の問題について、新たな視点をもたらしている。

人間の肌には1平方センチメートルあたり100万個の細菌が生息しており、これらは宇宙服や居住施設から月面に放出される。月面に恒久的な基地を構築する過程で、こうした微生物による汚染と、月の古い地質・化学的な痕跡を区別することが困難になる懸念がある。NASA ゴダード宇宙飛行センターのプラバル・サクセナ研究員らは、この問題に取り組むため、月面環境で生き残りやすい微生物を特定する実験を実施した。テスト対象には、宇宙飛行環境で一般的に見られるアスペルギルス・ニガー（黒カビの一種）、枯草菌、黄色ブドウ球菌、デイノコッカス・ラジオデュランス、およびフザリウムの5種が選ばれた。これらは、国際宇宙ステーション内での存在が確認されたり、ステーション外部での生存が実験で証明されたりしている。

研究チームは、月の南極周辺の3つの地域—ノービレ・リム、コネクティング・リッジ、デ・ゲラッシュ・リム—における環境条件をシミュレートした。月の自転軸の傾きが小さいため、南極の日陰地域では太陽が地平線上に留まり、クレーター底部など低地の場所には長時間の影が生じる。この影の地域は低温を保ち、放射線から保護される傾向にある。シミュレーション結果から、アスペルギルス・ニガーが最も紫外線に耐性が高く、弱い日光が当たる地域でも生存できる可能性が示された。ここでいう生存とは、微生物が少なくとも1日間生きていられる状態を意味し、成長・増殖できるわけではない。

月面基地の建設によって明らかになった微生物汚染の問題は、火星探査にも影響を及ぼす可能性がある。月の表面でどのような微生物が生き残るかを把握することで、火星での生命の痕跡探査をより確実に進められると考えられる。研究者らは、厳密な滅菌手順によっても一部の微生物は月面に持ち込まれることを認めつつ、月をこれらの微生物の極限環境での生存能力を検証する自然実験室として活用することを提案している。

月面基地の建設に関わる日本の製造業にとって、この研究は新たな技術課題を提示する可能性がある。将来的には、月面環境での微生物の挙動に対応した部品や装置、素材の開発が必要になるかもしれない。特に、極低温・高放射線環境での微生物増殖や腐食を防ぐための技術仕様が、月面向け機器の設計基準に盛り込まれる可能性が考えられる。また、月面採掘や運搬機械など、月面活動を支える装置の耐環境性評価にも、微生物汚染への対応が組み込まれる可能性があると言えるだろう。

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