Buzz Aldrin sells famous felt-tip pen that helped launch Apollo from the Moon

バズ・オルドリン宇宙飛行士が所有していた使用済みのフェルトペンと折れた黒いプラスチック片が、ソーベリーズのオークションで約86万ドルの価格で落札された。一見すればゴミにも等しいこれら二つの品が莫大な価値を持つ理由は、57年前にアポロ11号に搭乗して月面へ降り立った際の飛行物になったという歴史的背景にある。しかし単なる宇宙飛行の記念品ではなく、人類初の月面着陸ミッションにおいて絶望的な危機をもたらし、同時にそれを救い出すという両方の役割を演じたという極めて重要な意味を持つ遺物であった。

月面での危機的状況は、オルドリンないしはアームストロングが誤って上昇段階のエンジン点火に必要な回路ブレーカースイッチの上部を破損させたことに端を発した。破損したスイッチのトップが取れてしまった状態で、どうしてもこれを再起動しなければ月から脱出することができない深刻な事態が生まれた。オルドリンはミッション・コントロールに「エンジン・アームの回路ブレーカーの端が破損しているようだ」と無線で報告し、「もう一度押し込められるのではないかと思う」と述べた。

地上のエンジニアが解決策を検討している間、オルドリンは実にシンプルな対策を思いついた。ブレーカーに電流が流れていたため指で直接触れることはできなかったが、スーツのポケットに携帯していたプラスチック製フェルトペンがブレーカーの開口部にちょうど合致することに気づいた。ペンの先端をブレーカーに押し込むと回路はクリック音をたてて再結合され、エンジン・アーム回路が正常に復帰した。

この簡潔で創意あふれた解決策により、オルドリンとアームストロングは月面から脱出することに成功し、コマンド・モジュールのマイク・コリンズとのランデブーに成功して無事地球への帰路につくことができた。アポロ計画の危機一髪の局面を救ったこのエピソードは、その後オルドリン自身が著書や講演で繰り返し語ることになった象徴的な物語となっている。興味深い点として、フィッシャー・スペース・ペンの販売パッケージには長年にわたってこのエピソードが記載されていたが、オルドリンはエンジニアの立場から「金属製のペン先を通電している電気ソケットに挿入することはありえない」と指摘し、当該パッケージの記載が不正確であることを明らかにした。

落札されたペンはDuro社製のロケット型フェルトペンであり、金属製ではなくプラスチック製の先端を持つものであった。

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