Human-related microbes may survive moon's South Pole

NASAの研究チームが、地球由来の微生物が月の南極地域に生き残る可能性を明らかにした。Science Advances誌に2026年8月に発表されたこの研究は、人類が月に永続的な拠点を構築する時代において、微生物汚染と科学調査をいかに両立させるかという課題を提示している。

人間は皮膚表面に平均で100万個程度のバクテリアを保有しており、宇宙服やハビタット（居住施設）から放出されるこれらの微生物が月面に付着することは避けられない。月の南極地域は軸の傾きが非常に小さいため、太陽が地平線近くにほぼ静止したように見える特殊な日光環境を持つ。この結果、クレーターの縁や山といった高い場所が低地を影で覆い、永久に日光が当たらない暗い領域が形成される。影の地域では気温が低く、氷が保存され、有害な紫外線からも遮蔽されるため、微生物が生き残れるニッシュが生まれる。

NASAの研究チームは、宇宙飛行環境や人間の皮膚に一般的な5種の微生物（カビのアスペルギルス・ニガーとフザリウム、および複数のバクテリア種）を対象に実験を行った。月面探査機から得た高度と温度のデータを基に、月の南極にある3つの地域（ノービル・リム、コネクティング・リッジ、ド・ゲルラッシュ・リム）の環境をシミュレートし、各微生物の生存可能性をテストした。生存とは最低1日間生きていられることを指し、成長や繁殖ができるという意味ではない。結果として、多くの種が暗い領域ではこの条件を満たす可能性があることが明らかになった。特にアスペルギルス・ニガーは紫外線耐性が高く、若干の日光を受ける場所でも生き残れると判定された。これまで国際宇宙ステーションの外壁でも予想外に微生物の生存が確認されており、通常なら過酷な宇宙環境では生き残れないと考えられていた種が実際に存在していたことに、科学者らも驚いている。

この知見は、火星での生命探索をも視野に入れた課題となる。月面調査で古い地質や微生物の化学的痕跡を検出する際、その痕跡が本当に月由来なのか、それとも人間が持ち込んだ微生物由来なのかを区別することが難しくなる可能性がある。地上では400度以上での加熱処理など厳格な滅菌手法が無人ロボットに施されるが、有人探査では宇宙飛行士に同じ処理を加えることはできない。一方で、研究者の一部は、この避けられない汚染を逆に活用し、地球では再現できない極限環境で微生物の生存限界を調べる自然実験場として月を位置づけることも提案している。

日本の製造業にとっても、この研究の進展は他人事ではない。月面での無人ロボットや探査装置を製造する際、部品レベルでの微生物汚染管理の基準が今後さらに厳格化される可能性が高い。地上での滅菌処理基準を宇宙飛行体に単純に転用できない理由がより明確になることで、代替の検査・管理手法の開発が求められるだろう。また、月での永続的な活動が進展するにつれ、サプライチェーン全体における汚染対策のノウハウが、競争力を左右する重要な要因になると考えられる。

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