SpaceX aims to put Starship in orbit for the first time

スペースXのスターシップが初めて地球軌道への到達を目指す14回目のテスト飛行に臨む。成功すれば、人類史上最大級・最高出力のロケットがついに実運用段階へ向けた実績を得ることになる。

スターシップは2023年から本格的なテスト飛行を開始したが、これまでは意図的に亜軌道軌跡を採用してきた。低い軌道での飛行は技術的に安全性が高く、試験のために反復的に実施しやすい。テキサス州での開発を経て、黒と銀色の巨大な機体には数多くの改良が施されている。スペースXは過去のテスト飛行から学んだ知見をロケットに組み込み、段階的に難度を高めてきた。今回のテスト飛行では、上段が高度約275キロメートル、時速約28,000キロメートルという条件下で地球周回軌道に到達することを目標としている。亜軌道から軌道投入へ移行する際には、重力環境の急激な変化に応じてロケットが異なる制御を実行する必要があり、この段階は最も難しい部分であり、より大きな力と複雑な計算が必要だという。これまでの多くのテスト飛行は爆発という結果に終わっており、成功の確実性は未だ検証段階にある。

軌道到達が実現すれば、スターシップは単なる試験機から実用ロケットへの転換点を迎える。このテスト飛行では地球を6回周回した後に26個の次世代スターリンク衛星を軌道上に配置する計画があり、成功すれば実用的なペイロード投入能力を実証することになる。成功後には軌道上での給油技術テストなど、より高度な検証段階へ進むと考えられ、完全再利用化に向けた技術開発が加速するだろう。スペースXは既にファルコン9をはじめとする部分再利用可能なロケットで国際打ち上げ市場を支配している立場にあり、スターシップの軌道運用能力の確立は同社の優位性をさらに強化する可能性が高い。一方で、中国企業が再利用可能ロケット分野で進展を見せており、国際的な競争環境が激化していることも事実である。スターシップの成功の有無にかかわらず、スペースXは同週中に他の3件のロケット打ち上げを実施する予定であり、高い頻度で実績を積み上げる戦略を取っている。

日本の製造業にとって、スターシップの実用化進展は複数の観点から重要性を持つ。国際宇宙サプライチェーンにおいて、打ち上げコスト構造の変化は衛星やペイロード製造から地上システムまで幅広い産業に影響を及ぼす可能性がある。再利用可能ロケット技術の定着に伴い、信頼性や耐久性を求める部品・装置・素材に対する需要構造も変わっていくと考えられる。スターシップのような大型ロケットが実用段階に入れば、打ち上げの高頻度化が進み、国際的な宇宙産業のビジネスモデルが再編成される可能性も出てくる。日本の部品サプライヤーは今後、国際競争力を維持するための技術開発や、新たなロケット時代に対応した仕様設計への適応が求められるようになるだろう。

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