No cities on the moon—there isn't enough water, scientists say

月の極地に存在する水の量が、持続的な人間活動を支えるには不足する可能性が、新たな研究によって示された。月面での大規模な都市建設構想は現実的ではなく、より小規模な基地や村レベルの定住であれば数世紀単位の持続が見込める状況だ。この発見は、月における産業化とサプライチェーン構築に対する見方を大きく変えるものである。

月の両極域には、数十億年間太陽光が当たっていない極低温のクレーター、いわゆる「永遠の闇」が存在し、そこに氷として固定された水が存在することが2013年から確認されている。推定では約10億トンの水が存在するとされており、これまでジェフ・ベゾスやイーロン・マスクといった起業家たちが月面での都市建設や自給的な産業拠点の構想を語ってきた。月から水を採取し、循環させることで、地球からの補給に依存しない人間活動が可能になるという考え方が、月開発の夢を支えてきたのである。

しかし今回の研究は、この楽観的なシナリオに異議を唱える内容となっている。電力面については問題がないという。クレーターの縁部は常時太陽光にさらされており、キロメートル級の高さにしたソーラーパネルで3ギガワットの発電が可能であり、月面でのAIデータセンター建設さえ現実的だという見通しだ。一方、水資源に関しては深刻な制約がある。推定される約10億トンの水があったとしても、国際宇宙ステーション（ISS）で実現されている98%という高い回収効率でリサイクルを行ったとしても、100万人都市は百年余りで水が枯渇する。さらに現実的には、月面の水の実際の量は、この推定値より30倍小さい可能性があるとされている。その場合、数千人規模の町でも数十年で枯渇する。一方で千人単位の村落規模であれば数世紀単位の持続が可能とされている。

この研究結果は、月での産業化と資源循環型サプライチェーン構築に向けた重要な指標となる。月面での太陽光発電システムやAIインフラの建設は現実的であるが、それを支える水資源の確保と、より高度な回収・再利用技術の実装が、実現の鍵となる。月面の水の埋蔵量をさらに詳しく調査し、採掘技術を開発することが、月面開発の構想を実現させるための最優先課題とされている。

日本の製造業にとって、月面での小規模な定住・産業拠点の設計と運用に求められるのは、微量の水資源を最大限活用する省水・水リサイクル技術である。農業設備、生活・衛生機器、産業用機械といった各分野での極限の省水化、そして月面での採掘・製造装置の開発が、新たなサプライチェーン機会となり得る。電力と水資源確保の最適化が、月経済の成否を分ける要因になるものと考えられる。

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