NASA announces new missions for Boeing Starliner spacecraft

NASAはボーイング・スターライナーの新たなミッション計画を発表した。前年の試験飛行で大きな問題を抱えたこの機体は、修復作業を経て、再び有人宇宙輸送の担い手として復帰を目指している。

スターライナーは2024年6月、米国の宇宙飛行士スニ・ウィリアムスとバッチ・ウィルモアの2名をISS（国際宇宙ステーション）に輸送した。元々8〜14日間の予定だったこのミッションは、軌道上で推進システムが機能不全に陥った。スターライナーが帰還に不適切と判断されたため、この2名はISSに9ヶ月間留まることを余儀なくされた。NASAはこの試験飛行の調査報告書で、スターライナーのエンジニアリング上の脆弱性を指摘し、この事故を「Type A」の重大事故に分類した。これはスペースシャトル・チャレンジャーやコロンビアの災害と同じ分類であり、事態の深刻さを示している。

ボーイングとNASAは問題修復に取り組んできた。計画する2つのミッションのうち、第1段階は12月以降の実施を予定する無人ミッションで、修復作業の有効性をISS到着で検証する。その後、調査報告書で推奨される残りの改善を実装し、2028年の有人ミッション「スターライナーTwo」へと進む予定だ。この段階的な再開戦略は、スターライナーの信頼性を慎重に積み重ねようとする姿勢を反映している。

米国の有人宇宙輸送システムの観点から見ると、スターライナーの復帰は戦略的に重要な意味を持つ。ライバル企業のスペースXは、2020年以来ISSへ米国の宇宙飛行士を運ぶ現役機として機能してきたクルードラゴンの生産を終了する方針を示している。スターライナーが機能不全のままスペースXのクルードラゴン生産が終了すれば、米国のISSアクセス手段は著しく限定される可能性がある。したがって、スターライナーの修復と再開は、単なる一企業の問題ではなく、米国の宇宙戦略における二重化の確保という、より大きな文脈に位置付けられる。

日本の製造業にとって、このニュースはサプライチェーンの側面で関心を持つべき出来事である。スターライナーの修復と運用再開が実現すれば、その部品・素材・装置の需要が生じる。既にクルードラゴンのサプライヤーとして地位を築いている日本企業があるように、スターライナーの供給ネットワークにも日本の部品メーカーが組み込まれている可能性がある。修復作業とその後の継続的な運用により、精密部品や検査装置、特殊素材など、宇宙用途に対応した製品への需要が増加する可能性がある。

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