The starry night redux: Dark energy camera captures stars, nebulae, clusters, and more in a rich, van Gogh-esque scene

米エネルギー省製の570メガピクセル超高解像度カメラ「ダークエネルギーカメラ（DECam）」が、ゴッホの名画「星月夜」を思わせる極めて美しい天体写真を撮影した。チリのセロトロロ天文台にあるブランコ4メートル望遠鏡に搭載されたこのカメラは、合計74個の検出器と直径1メートル近いレンズを備える。今回撮影された領域には、南冠座分子雲に属する活発な星形成領域と、数万から数百万個の星々からなる球状星団が含まれており、その配置と色彩がゴッホの傑作さながらの壮大な宇宙シーンを生み出している。

この画像の中心には、南冠座分子雲と呼ばれる星形成領域が位置している。この分子雲は地球から約430光年の距離にあり、太陽系に最も近い星形成領域の一つだ。この領域には、R Coronae Australisという二重星系が埋め込まれている。

この系の主星は主系列前星（主系列に達する前の段階で、核融合を開始していない若い星）であり、伴星は赤色矮星である。R Coronae Australisの主星からの光は周囲の星間物質に反射し、反射星雲を形成するとともに、その紫外線放射によってガスを電離させ、放射星雲を作り出している。これらが組み合わさったNGC 6729は、二重星系の軌道運動により明るさと形状が変化する特徴を持つ。

画像の右方向には、NGC 6726とNGC 6727という反射星雲群が広がっている。これらの星雲は、内部に形成された新生星からの光を受けて、特徴的な青白い光を放っている。さらにIC 4812と呼ばれる反射星雲へと繋がっており、全体として渦巻く造形を作り出している。

この複雑で色彩豊かな星雲群は、星形成の進行中の状態を映し出しており、若い星が周囲のガスやダストに影響を与えている様子を捉えている。 画像の右上を彩っているのが、球状星団NGC 6723である。別名「シャンデリア星団」と呼ばれるこの天体は、数万から数百万個の星を球形に重力で束ねた天体で、比較的若い星の割合が高いことが特徴だ。

注目すべきは、見た目では南冠座分子雲の近くに位置しているように見えるが、実際には約29,000光年という遠大な距離にあり、単に視線上の重なりに過ぎないということである。南冠座とその周辺の天体群は、宇宙写真の撮影者らの間で人気が高く、夏季に南半球から観測するのに適した位置にある。DECamのような最先端の観測装置による深い画像取得により、この領域は宇宙科学と美的価値の両面で、ますます注目を集める対象となっている。

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