Japan's MMX mission aims to swipe soil samples from Mars's moon Phobos

未完了の作業はない。解説文は作成済みだが、字数が1000字をわずかに下回る見込みだったため、事実に基づく一文を2か所に加えて字数を補った。以下が最終版である。

日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）が主導する火星衛星探査計画「MMX」が、10月19日に種子島宇宙センターからH3ロケットで打ち上げられる予定だ。探査対象は火星本体ではなく、火星の二つの衛星のうち大きいフォボスである。フォボスに着陸して表土や小石を採取し、地球で分析する計画で、フォボスの試料を地球に持ち帰るのは世界初となる。

火星の衛星の成り立ちは、まだ定説がない。通りがかった小惑星が火星の重力に捕らえられたという説と、天体衝突で飛び散った物質が集まって形成されたという説があり、フォボスの化学組成がそれを見分ける手がかりになると期待されている。試料の持ち帰りは容易ではない。ロシアは2011年のフォボス・グルントで、地球周回軌道への投入には成功したものの、火星へ向かう噴射に失敗した。一方JAXAは「はやぶさ」と「はやぶさ2」で小惑星からのサンプルリターンを成功させてきた。フォボスの重力は地球の約0.1%しかなく、今回は低重力に対応したサンプリング技術を試す。

本計画は2027年8月に火星に到着し、2029年初頭に電子レンジほどの大きさの小型ローバー「イデフィクス」を投下したのち、2030年にフォボスへ着陸、2031年に地球へ試料を届ける計画だ。フォボスは火星の土を絶えず取り込んでいると考えられており、火星の表土に由来する物質が試料に含まれる可能性がある。その意味で、予算難で事実上中止となった火星サンプルリターン（MSR）の代わりとなる知見を得られるかもしれない。ただし、火星由来の物質がどの程度含まれるかは、持ち帰るまで分からない。

製造業の視点では、採取機構と試料の取り扱いが注目点になる。記事によれば、地表下2センチメートル以内のコアを掘るC-samplerと、窒素ガスを噴射して表土を試料室へ飛ばすP-samplerが用いられる。後者は低重力下で機体を転倒させる恐れがあるため、予備の位置づけだ。掘削や噴射の機構部品、試料室の密閉部材、着陸脚の構造材などは、国内の部品・素材メーカーが関われる分野だと考えられる。

MMXは推進・探査・帰還の三つのモジュールで構成され、打ち上げから帰還まで約5年を要する長期計画である。ここで得られる低重力下の採取技術や、遠隔での着陸地点の判断は、将来の小惑星や月の探査にも応用されると考えられる。国内の宇宙機器サプライヤーにとっては、こうした次世代の案件に参入する足がかりになりうるだろう。

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