NASA's Perseverance rover reads record of ancient Mars impacts

NASAのパーサヴィアランス火星ローバーは、ジェゼロクレーターの縁に位置する厚さ245フィート（75メートル）に及ぶ古代火星の岩層から、複数の小惑星衝撃により形成された証拠を発見した。「ブルームポイント層」と呼ばれるこの積層堆積物は39億年以上前のものと考えられており、火星探査機が調査した中でも最古級の地形である。本成果は2026年に「地球物理学研究ジャーナル：惑星編」に発表された。

ブルームポイント層から採集されたデータは6種類の異なる岩石タイプを明らかにした。角礫（角ばった破片から構成される岩石）と細粒の微粉塵層が交互に現れ、角礫内の岩片にはガス気泡のくぼみが見られた。これらのくぼみは岩片がかつて溶融状態にあったことを示唆している。

層内に存在する微小な暗色ガラス質粒子は重要な手がかりを提供した。火山活動でも同様の粒子は生じるが、これほどの高い密度での出現は稀であり、小惑星衝撃を主因とする形成を強く示唆している。最大の粒子は地球の恐竜絶滅をもたらしたチクシュルブ小惑星衝撃により放出された粒子と同等の大きさであった。

岩層タイプの繰り返しが厚い岩層全体に見られることから、初期火星のこの地域では可変規模の衝撃イベントが繰り返し発生していたと考えられる。 ブルームポイント層の幾つかは80度以上の急角度で傾斜しており、これはジェゼロクレーターを形成した衝撃によってのみでは説明できない。科学者らは地質学的な「ワンツーパンチ」の存在を想定している。

最初に、火星最大級の衝撃盆地であるイシディス盆地を形成した巨大小惑星衝撃が、それまで平坦だった岩層を隆起させて傾斜させた。その後、直径28マイル（45キロメートル）のジェゼロクレーターを形成した第二の小惑星が衝撃し、既に傾斜していた岩を分裂させ、ローバーが観察する劇的な地形を形成したと考えられている。 正確な年代測定を実現するため、パーサヴィアランスチームは「ベルアイランド」と「メインリバー」と名付けられた2つの岩心サンプルを採集した。

将来のミッションで地球にこれらが返却された場合、分析室での年代測定により、初期火星での衝撃イベントの発生時期と頻度が特定される可能性がある。地球自身の初期衝撃記録は数十億年間のプレートテクトニクスによって消去されているため、火星の記録は地球の初期歴史を理解する上で貴重な情報源となる。約40億年前のこの時代は、空から降り注ぐのは雨や雪ではなく、小惑星衝撃により噴き出された溶融岩粒子と微粉塵の絶え間ない砲撃であった。

層の年代が確定されれば、それは40億年前の「宇宙の気象報告書」を読むことになると考えられている。

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