Chinese company Landspace targets Aug. 10 for historic rocket launch and landing attempt

中国の民間企業Landspaceが8月10日、メタン液酸エンジン搭載のZhuque-3ロケットの2度目の打ち上げと着陸を試みる。同社は昨年12月の初飛行時に第1段目の着陸に失敗しており、この試行が中国の再利用ロケット開発における重要な技術的・商業的な節目となる可能性を持つ。

Zhuque-3は66メートルの大型ステンレス製ロケットで、スペースXのファルコン9と同等の能力を備える。低軌道への18.3トンのペイロード打ち上げ能力は、商業打ち上げ市場における標準的な機体の性能に位置付けられる。昨年12月の初飛行では、第2段目が正常に軌道に到達するという成果がある一方で、第1段目は着陸地点への最終段階の動力降下中に爆発した。この失敗を受けて、Landspaceは6月29日に地上燃焼試験を実施し、「全システムが正常に動作し、試験データと結果は予想通りで、システム運用の正確性と協調性を検証し、今後の飛行任務に向けた堅実な基礎を構築した」と発表した。このような段階的な再開発を経て、8月10日の再打ち上げが計画されている。

中国全体における軌道ロケット回収試行は8月10日のLandspace飛行で4度目となる。初回は昨年12月のZhuque-3で、わずか数日後に長征12Aが初飛行したが、こちらも第1段目の回収に失敗した。その後、今年7月10日に長征10Bが軌道到達に成功し、同時にネット捕捉システムを備えた艦船を用いた第1段目の着陸に成功した。この結果、中国はスペースXに次いで世界で2番目の国として、軌道ロケットの回収と再利用を実現した。Landspaceの今回の試行は、この歴史的な成功の直後に続く、民間企業による着陸試行であり、商業セクターがこの技術領域へ本格的に参入していることを示す。同社が採用する方式は、ファルコン9と同じ動力着陸と着陸脚というアプローチであり、国有・民間を問わず中国が複数の技術ルートを並行して開発していることを示している。

ロケット再利用化の進展は、基本的には打ち上げコストの削減につながり、衛星打ち上げ市場全体の競争環境と需給バランスを変える可能性を持つ。さらに、中国がこの領域で急速に開発を進めていることは、今後のグローバルな宇宙産業の競争構図にも影響を与えると考えられる。日本の部品・装置・素材サプライヤーにとっては、こうした国際的な再利用ロケット開発の加速を注視することが不可欠だ。将来的には、回収後の機体の分解・検査・整備、部品の再認定、改修・交換に伴う新規部品の調達、さらには再打ち上げのための組立工程など、再利用サイクル全体に組み込まれる部品・工程・検査手法などへの需要が生まれる可能性が高いと考えられる。

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