Rocket Lab protests NASA's decision to award Blue Origin $700 million Mars orbiter contract

NASAが火星通信ネットワーク（MTN）衛星の開発をBlue Originに発注したことに対し、Rocket Labが政府責任局（GAO）に異議申し立てを行った。米国の宇宙開発競争で繰り返される契約争いが、火星探査の重要なインフラ整備にも及んでいる。

NASAは火星での通信中継役を担う新しい衛星を長年必要としていた。現在、火星の探査機と地球との通信を仲介している衛星は2機のみで、いずれも2000年代初頭に打ち上げられた老朽機である。火星に送られた各種ローバーやドローンとの通信を支えるこの基盤は、NASAの火星探査ミッションにおいて極めて重要な役割を果たしており、老朽化への対応は急務であった。2025年7月に議会からこのプロジェクトに7億ドルの予算配分を得たNASAは、同年5月にRFP（提案要請）を発行し、民間企業からの提案を募った。有力候補はBlue OriginとRocket Labの両社と広く見なされていたが、NASAはBlue Originを選定し、2028年末までにMTN衛星を納入し、2030年までに火星での運用開始を目指すという契約を結んだ。

これに対してRocket Labは、NASAの決定が議会の適格性基準に矛盾していること、および自社の技術提案に対する評価審査が公平ではなかったと主張し、GAOに異議を申し立てた。同社は声明で「調達基準は公正な競争を確保し、公的投資を守るために存在する。われわれはこれからも数十年にわたり米国の火星探査を支える重要なインフラの選定が、こうした基準に従うよう求めている」と述べた。契約失格による異議申し立ては宇宙産業では一般的な手段であり、NASAと民間企業の間で契約内容や評価プロセスの適切性を巡り議論が生じることは稀ではない。

興味深いことに、Blue Originも過去にNASA契約について同様の異議申し立てを経験している。2021年にNASAがアルテミス計画の月着陸船開発契約をSpaceXに与えた際、Blue Originはガバナンス上の懸念を理由にGAOに異議を申し立てた。この時点では異議は認められず、Blue Originは裁判でもNASAに敗訴したが、その後NASAが複数の月着陸船開発者を採択する方針に転換し、2023年にBlue Originが追加契約を獲得するに至った。契約争いが異なる形での事業化へ道を開く例もあり、Rocket Labの今回の異議申し立てがどのような結果をもたらすかは、今後のGAOの判断と、その後のNASAの政策判断に左右されるところが大きい。

火星通信ネットワーク衛星は、将来の有人火星探査を含むNASAの長期的な火星計画の基盤となるものである。この通信基盤の構築には、衛星本体を始め、制御システム、推進装置、アンテナなどの通信機器、電源装置など、多くの高度な部品が必要とされる。衛星に組み込まれる各種部品は、過酷な宇宙環境下での長期的な信頼性確保が求められ、通常の産業用部品よりも高い技術水準が求められることが多い。日本の精密機械メーカーや電子機器サプライヤーも、従来、米国の大手宇宙企業の下請けパートナーとして、こうした衛星ミッションに部品や装置を供給してきた。Blue Origin、Rocket Labのいずれが最終的に契約を得るにせよ、火星通信ネットワーク衛星の開発を通じて、日本の部品・装置メーカーが米国宇宙産業とのサプライチェーンに組み込まれる機会が生じていることは、日本の宇宙産業サプライヤーにとって事業展開の可能性を示唆している。

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