'The dawn of a new space era': Vikram-1, India's 1st private orbital rocket, aces debut launch

インドの新宇宙企業スカイルート・エアロスペースが7月18日早朝、自社開発の小型ロケット「ヴィクラム1」を打ち上げ、地球低軌道への投入に成功した。これによりインドは、民間企業による軌道投入能力を持つ世界で三番目の国となった。先行するのは米国と中国のみで、いずれも確立された宇宙大国である。

ロケットはインド南部スリハリコタのサティシュ・ダワン宇宙センターから離昇し、離昇からわずか17分ですべての工程を計画通りに完了した。管制室では「アガマン・ミッションは大成功だ」と宣言され、歓声が上がった。 スカイルートは2018年にインド中部ハイデラバードで創業した企業で、共同創業者のパワン・クマール・チャンダナCEOとナガ・バーラト・ダカはいずれもインド宇宙研究機関（ISRO）の出身である。

同社は2022年、弾道飛行ロケット「ヴィクラムS」で民間インド企業として初めて宇宙に到達し、最初の歴史を刻んだ。今回の「ヴィクラム1」はその次の段階にあたる軌道投入機で、4段式・7階建て相当の高さを持つ小型衛星打ち上げロケットである。同社によれば、地球低軌道へ約350キログラムの搭載能力を持つ。

今回の飛行はサンスクリット語で「到来」を意味する「アガマン」と名付けられた試験飛行で、主目的はヴィクラム1と各種システムの飛行中の性能を確認することにあった。ただし顧客のペイロードも搭載しており、高度450キロメートルで放出される計画だった。搭載物にはドイツのDCUBEDによる技術実証機、インドのスタートアップ企業グラーハ・スペースのナノ衛星「ソラーラスS3」、宇宙デブリ捕獲用にコスモサーブ・スペースが製作したロボットアーム「エンブレース」などが含まれる。

さらに同社の性能評価用衛星「スコープ」や、金製ロケット、ラボ育成宝石を用いた作品といった象徴的なペイロードも積まれ、いずれも無事に宇宙へ到達した。 チャンダナCEOは、小型衛星の打ち上げ市場は供給側で大きく制約されている一方、衛星がもたらすサービスへの需要は今後も伸び続けるとし、そこにスカイルートの機会があると述べている。インド宇宙協会のA・K・バット事務局長は、今回の軌道投入をインドの宇宙開発における画期的な節目と位置づけ、国内初の完全民間軌道飛行を実現したことで、スカイルートが従来の枠を打ち破り、国内産業が一連の宇宙ミッションを一貫して担える段階にあることを示したと評価した。

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