Who was Nancy Grace Roman? NASA's next big space telescope is named after the 'Mother of Hubble'

新しい大型宇宙望遠鏡の打ち上げが間近に迫っている。この観測機器に冠されたのはナンシー・グレース・ローマンという科学者の名前であり、彼女は「ハッブルの母」と呼ばれる、宇宙天文学の基盤を築いた人物である。

ローマンは1925年生まれで、地球物理学者の父と音楽教師の母という家庭環境の中で、幼い頃から星に魅せられた。母親に夜間に星座や北極光を示されたことがその出発点となり、11歳では同級生と天文倶楽部を立ち上げ、図書館から貪るように本を借りて知識を深めていった。学生時代までにローマンは天文学者への道を決意し、女性の受け入れと優れた天文学プログラムの両方を備えたスワースモア大学に進学、その後シカゴ大学大学院で天文学を学んだ。イェルクス天文台ではアカデミック職員として初めて採用された女性となり、星の観測や銀河構造の研究など複数の分野で専門性を磨いていった。

1959年、創設されたばかりのNASAからの参加誘いを受けたローマンが引き受けたのは、単なる研究職ではなかった。彼女はNASAの初代主任天文学者となり、同時にNASA初の女性幹部に就任した。与えられた使命は宇宙天文学プログラムをゼロから構築することであり、全国の天文学部門を訪問して研究者たちの志向を把握する作業から始まった。その後、ローマンの職務は研究の遂行に留まらず、NASAに参加する天文学者の発掘、エンジニアとの協働、ミッション予算の策定、政府機関の複雑な手続き対応まで、実に多岐にわたった。同時期にアポロ11号の月面着陸に象徴される有人宇宙飛行が国家的な関心を集める中でも、ローマンと同僚たちは宇宙天文学の継続を守り抜く必要があった。その過程で彼女は「科学的・技術的な根拠のみで決定を下したいとの思いもあるが、科学コミュニティ内の政治に向き合う必要がある」と述べ、科学的根拠と政治的配慮の双方が必要なことを学んだ。

ハッブル宇宙望遠鏡の実現は、ローマンの最大の成果の一つである。この構想は1940年代から存在していたが、実現の可能性と莫大な費用をめぐる懐疑の声は根強かった。ローマンはそうした困難な環境の中で、このプロジェクトを推進する重要な役割を担い、ハッブルの実現を可能にした。彼女の名を冠する新しい宇宙望遠鏡の打ち上げは、こうした遺産の継続を示すものであり、宇宙探査における宇宙天文学の不可欠性を改めて証明するものとなる。日本の部品・装置・素材メーカーにとって、こうした大型宇宙プロジェクトは国際的なパートナーシップと高度な技術要求という環境を生み出し、その競争に参加する機会をもたらすと考えられる。

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