Goodbye, Falcon 9: SpaceX planning to retire workhorse launcher when Starship is up and running

SpaceXはファルコン9ロケットの退役を計画している。同社の最高経営責任者イーロン・マスクは、次世代ロケットのスターシップが週に数回の信頼性高い運用に達した時点で、ファルコン9とその派生型ファルコン・ヘビーの運用を縮小する方針を示唆した。

ファルコン9は2010年の初打ち上げから15年で約700回の打ち上げを実現し、軌道ロケットとして初めて第1段ブースターの再着陸・再利用に成功した。ロシアのソユーズロケット（1957年から運用）に次ぐ打ち上げ数を誇り、来年中にソユーズを上回る見通しも立っている。ただ産業レポートによれば、SpaceXは2028年から商用ファルコン9ミッションの大部分を縮小し、国際宇宙ステーション（ISS）へのNASA貨物・乗組員輸送に限定する計画とみられている。NASAはISS運用を2030年まで継続する予定であり、この期間はファルコン9による補給・乗組員輸送が継続されることになる。

スターシップがファルコン9に取って代わる背景にあるのは、その性能差だ。スターシップは完全再利用を前提に設計され、スーパー・ヘビーブースターと上段の両方が地球に帰還して再利用される一方、ファルコン9の上段は使い捨てである。搭載能力でも大きく上回り、スターシップは低軌道に100トン以上のペイロードを運べるのに対し、ファルコン9は約25トン、ファルコン・ヘビーでも約63トンに限定される。形状の大きさも、スターシップが約124メートルに対しファルコン9は約70メートルであり、スターシップはより大型ペイロードへの対応を実現している。

過去数年、ファルコン9の打ち上げの大半はSpaceXのスターリンク衛星インターネットネットワークに充てられており、2023年以降300回以上の打ち上げで1万1000機を超える衛星群が構築されている。新世代スターリンク衛星はより大きく、スターシップのペイロードベイに適した設計となっており、ファルコン9には搭載できない。この転換は、ファルコン9でも見られた現象の繰り返しになると考えられる。年11回だった2019年の打ち上げは、衛星群の構築が本格化した2025年には165回に増加し、そのうち122回がスターリンク関連だった。

スターシップの開発進捗がファルコン9の引退時期を最終的に左右することになる。スターシップは現在13回の準軌道試験を実施した段階だが、マスクが言及した「週に数回の信頼性高い運用」に到達するまでには多くのマイルストーンをクリアする必要がある。スターシップへの本格移行が進めば、ロケット関連の部品・機器メーカーにとっては調達先の変更やサプライチェーン再構築の動きが加速することになるだろう。ファルコン9がすでに達成している打ち上げ頻度と信頼性にスターシップがいつ到達するかが、こうした産業の転換時期を決めることになる。

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