Reditus Space completes first reentry vehicle

Reditus Space社は7月13日に自社初の再突入機「ENOS」の組立完了を発表した。ENOSは200キログラムの再突入機で、本年中にSpaceXのリドシェア便で打ち上げられ、軌道上で2ヶ月間を過ごした後にフロリダ沖へ着水する予定である。Reditus Spaceは微小重力環境での研究や製造ペイロードを軌道から回収可能な再突入機の開発に取り組む複数企業の一社だが、他社とは異なる技術的アプローチを採用している点が特徴である。

Reditus Spaceの技術的なアプローチは従来の再突入ミッションと大きく異なる。従来型では大型衛星に小型カプセルを付属させて再突入させるのに対し、同社は単一システムとして設計し、システム全体の80%以上の質量が地球に帰還できるようにしている。このアプローチにより機体全体の回収と再利用が可能になり、搭載可能なペイロード質量の増加をもたらす。

200キログラムのENOSは約60キログラムのペイロード搭載が可能と見積もられている。CEOのステフ・クラム氏はこのアプローチが能力の「段階的な変化」をもたらすと述べており、同社はこの設計思想に基づいて将来の機体を開発していく方針である。 ENOSの開発過程では熱管理が重大な課題であった。

再突入時に機体内部への熱侵入を防ぐ必要がある一方で、軌道上では機体から熱を放出する必要があり、これらの相反する要件を両立させることは「同時に非常に楽しく、かつ苦しいエンジニアリング課題」だったとクラム氏は述べている。同社はNASAの支援を受けて「RHEA」という独自開発の熱保護材を開発し、この課題に対処した。太陽電池、ラジエータ、一部センサーなどは再突入前に分離される「バックパック」に統合されており、非回収となる。

同社は将来の設計改善に伴い、このバックパックを段階的に縮小することを計画している。本ミッションは主に技術実証を目的としながらも、複数の顧客ペイロードを搭載しており、製薬業界と半導体用先端材料開発企業からの関心が報告されている。超音速技術を再突入時にテストする利用方法も検討されている。

Reditus Spaceは昨年12月に710万ドルのシード資金を調達し、ENOSの開発に充てた。15ヶ月間で約12名の従業員のみでゼロから開発を実現した効率性が注目される。同社は今後、追加投資と顧客収益の組み合わせで将来のミッションを賄う予定であり、スタッフの「かなり大幅な」増強を見込んでいる。

再突入機市場には複数企業が参入する一方、SpaceXは6月にStarfallという大型再突入機の初飛行試験を実施し、業界に新たな競争をもたらしている。一部ではStarfallが小型ロケット打ち上げ市場を変革したのと同様に、小型機向け再突入機市場を転換させる可能性が指摘されている。しかしクラム氏はStarfallの登場を再突入機市場の検証と捉えており、SpaceXのような大手企業が市場の潜在性を支持することが業界全体にとって有益だと評価している。

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