NASA’s Machines for Mars Make Beer Bubbly

火星での資源採取を想定したNASAの技術が、地球の産業現場で直面する二酸化炭素不足の解決策として実運用されている。1990年代から火星での資源生成システム開発に取り組んできた企業の技術が、ビール醸造の現場で再活用される道が開けたのだ。

背景として、1990年代にPioneer Astronauticsは米国テキサス州のジョンソン宇宙センターからの小規模技術革新研究（SBIR）契約を複数受け、火星での資源採取システムを開発していた。この技術は火星の大気から二酸化炭素を捉えて、生命維持用の水やロケット燃料としてのメタンを製造する能力を持つ。既存の技術もあったが、Pioneer Astronauticsのシステムが優れていたのは、小型で効率的、かつ自動化できた点だ。その後、同社創業者のロバート・ズベリンは、この宇宙開発技術を石油・ガス産業向けに応用したPioneer Energyを立ち上げた。火星での二酸化炭素捕捉・精製技術が、地上の醸造施設でも同じように二酸化炭素を回収・再利用できることに気づいたズベリンは、ビール醸造過程で発生するCO2を炭酸化に再利用するシステム「Craft Brewery Recovery System」を2015年に生産開始させた。

その後このシステムはライセンス化され、オースティン拠点のEarthly Labsが2016年に設立されてCraft Brewery Recovery Systemの独占ライセンスを取得した。パンデミック以降、二酸化炭素の供給不足と市場の不安定性が続いており、これが同技術への需要を大きく駆動している。2021年にメインビール社がCO2供給の枯渇で危機的状況に陥ったのは、この供給不安の象徴的な事例だ。Earthly Labsは現在、ビール製造だけでなくワイナリーや蒸留所へと展開を広げ、さらにはエネルギー企業からも需要を獲得している。エネルギー企業は製造過程で二酸化炭素を副産物として生成するため、これを捕捉・販売できれば経営上の価値が生まれる。またヘリウムはマイクロチップやファイバーオプティックケーブル製造に必須だが、地下資源からの抽出時に発生するメタンや二酸化炭素といった混在ガスを分離する過程でも、同技術が活躍する可能性がある。2021年にはChart Industriesによる買収が成立し、冷凍工学設備の専門企業のもとで、発電所規模への技術スケールアップが進行している。

宇宙開発の技術がこのように地上産業へ転用されることは、日本の製造業にとっても無視できない現象だ。ビール、ワイン、蒸留酒といった食品産業、そしてエネルギー企業での二酸化炭素処理・回収システムの需要は、従来の機器メーカーの事業機会を再編成する可能性を持つ。ガス分離膜、圧縮装置、精製設備といった部品・装置メーカーにとって、宇宙開発という異分野での技術革新が新しい市場に転換されるプロセスに、どう参画し、製品を提供していくかは、今後の競争力を左右する視点になり得る。火星での資源採取という遠い目標から生まれた技術が、近未来の産業課題の解決を支える動きは、サプライチェーン全体の最適化を求める企業にとって、協業や新規参入の機会をもたらすものと考えられる。

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