NASA-funded Study Details One of Oldest Mars Meteorites Ever Found

2022年にサハラ砂漠で見つかった重さ約800グラムの赤みがかった隕石が、火星由来の岩石であり、40億年以上前に形成されたものだとNASAの支援を受けた研究チームの年代測定で明らかになった。発見地であるマリのテガザ塩原にちなんで「Teghaza 001」と名付けられたこの隕石は、これまで知られる約435個の火星隕石のなかでも特に古いものの一つである。研究成果は科学誌Scienceに掲載された。

発見当初は産地も年代も不明だった。火星由来と判定されたのは、天体ごとに異なる「指紋」として使われる酸素同位体比の分析による。大学の研究者がこの比率を既知の火星隕石と照合したことで、火星起源の可能性が高まった。今回の研究では、ジェット推進研究所（JPL）の研究者らが隕石中のジルコン結晶に注目した。ジルコンは岩石の生成時期を記録する鉱物であり、カリフォルニア工科大学のチームが開発した、試料を溶かさずに表面の鉱物粒を個別に分析する年代測定手法が用いられた。その結果、この岩石は約41億年前に火星の水による変質を受けており、元の形成はそれより前と考えられるという。6月にはScience Advancesに別の論文も発表され、含まれる水分量の分析結果が示されている。

この隕石の特徴は、火山由来の鉱物が組み合わさっている点にある。冷えて固まったマグマから地殻が形成され、その後に地下水の影響を受けたという過程を、一つの岩石のなかで記録しているとみられる。同じく古い火星隕石のALH84001はほぼ単一の鉱物からなり、「Black Beauty」と呼ばれる隕石は約21億年前の火山岩片で構成されているため、得られる情報はそれぞれ限られる。一方、Teghaza 001の鉱物組成は、マーズ・リコネッサンス・オービターが観測した火星南部の高地の特徴と一致しており、産地を絞り込む手がかりになっている。正確な産出地点は今も特定できないが、これまで試料のなかった地域の地殻を知る貴重な材料である。研究者は、初期の火星では水の循環がより活発だった可能性があるとも述べている。

この成果は、少量の試料から多くの情報を引き出す分析技術が、火星の貴重な試料を保存しながら進められることを示している。隕石の多くは砂漠や雪原で採集者が偶然見つけるものであり、今後の火星や月、小惑星からの試料回収が増えれば、分析の精度と効率を両立させる機器や手法の重要性は大きくなると考えられる。

日本の製造業にとっては、微小領域の計測を担う精密な光学部品や真空関連部品、試料の取り扱いに用いる密閉容器や前処理装置、クリーンな環境で使われる素材などに関わる余地があると考えられる。ただし、記事では特定の装置や企業は取り上げられていないため、これは一般的な想定にとどまる。宇宙科学の現場で求められる要件を早めに把握しておくことが、サプライヤーとしての足場づくりにつながる可能性がある。

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