NASA Study Finds Near-Earth Asteroid Is Actually Comet

NASA ジェット推進研究所のチームが主導した研究により、従来小惑星と分類されていた近地球天体「1998 SH2」が実はコメット（彗星）であることが判明した。同研究は科学誌「ネイチャー・アストロノミー」に発表されており、精密な軌道追跡と複数の大型望遠鏡による観測を通じて、この天体の正体が明らかにされた。1998 SH2は過去の画像ではコメットの特徴的な活動を示していなかったため小惑星と考えられていたが、その軌道運動の異常さがコメットの可能性を示唆していた。

この謎が浮上したのは2025年8月28日のこと。1998 SH2が地球に約320万キロメートルの距離まで接近し、太陽周回軌道を描く4.5年の周期中にフライバイを行った際、研究者たちが事前計算した位置に天体が現れなかったのだ。太陽系内の重力の影響を考慮した軌道計算と実際の観測位置が一致しなかったことから、何らかの予期しない力が1998 SH2の運動に影響を与えていることが判明した。

光学測定により詳細な位置観測を行った結果、研究チームは非重力摂動が検出され、これがコメットの活動によって引き起こされている可能性に気付いた。太陽からの熱が天体内部の氷を温め、ガス化させることで小さな推力が生じ、予測軌道からのずれが生じていたのである。 確認するため、研究チームはハワイのマウナケア山頂付近にあるカナダ・フランス・ハワイ望遠鏡、チリのラシラ天文台のデンマーク望遠鏡、同じくチリのセロ・パラナル山のヨーロッパ南天天文台の超大型望遠鏡などに観測を依頼した。

これらの観測により、1998 SH2から弱いながらも明確なコメットの尾が検出され、この天体がコメットであることが決定的に確認された。その結果、1998 SH2には「P/1998 SH2」というコメット分類が追加指定されることになった。 この発見は、より広い意味を持つ。

「ダークコメット」と呼ばれるもう一つの謎めいた天体クラスが存在し、これらは1998 SH2と同様に軌道の異常を示しながらも、コマや尾といった典型的なコメット活動の証拠が見られない。2016年に最初のダークコメットが発見されて以来、約12個が識別されている。研究者たちは、より大型のダークコメットの多くが、強力な望遠鏡による観測機会を得られば通常のコメットとして再分類される可能性があると指摘している。

精密な位置測定データを用いて近地球天体全体の運動を分析することで、非重力摂動を示すより多くのコメットが小惑星として誤分類されたものから発見される可能性も提示されている。こうした研究は惑星防衛の観点から重要であり、どの天体がコメットで、どの天体が小惑星であるかを区別し、それぞれの軌道進化と地球への衝突リスクを理解するのに役立つ。NASA の次世代探査機「近地球天体探査機（NEO Surveyor）」は、この努力を支援するデータ収集を行う予定であり、ダークアスタロイドやコメットといった検出困難な近地球天体の発見に貢献するだろう。

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