Startup working with University of Texas focuses on trapping small debris

フロリダのスタートアップSoar（Satellite Orbital Access and Removal）は7月15日、テキサス大学エルパソ校との提携を発表し、小型宇宙デブリをキャプチャするパッシブシステムの開発に取り組む。時速7,000マイル以上で移動する微小な物体でも衛星に衝突すれば壊滅的な被害をもたらす可能性がある。SOARは退職した消防士で科学小説作家のクリストファー・リー・ジョーンズが2025年に創設した。

ジョーンズの著作『Mars Mission I: Surviving the Kessler Effect』を通じて、1978年にケスラー現象を予測した天体物理学者ドナルド・ケスラーと知り合い、ケスラーはSOARの顧問を務めている。 開発される技術はPODRS（Passive Orbital Debris Removal System）と呼ばれ、回転式のマルチパネル構造でホイップル・シールディングを備えており、10センチメートル以下のデブリを迎撃する。PODRS衛星には衝撃記録用のセンサーが装備され、衝突頻度と運動量の伝達を測定する。

テキサス大学エルパソ校の国家安全保障研究所がPODRSの主任設計機関となる。研究所長でテキサス大学の宇宙・機械工学の実務教授であるエリック・フェルト退役大佐は、小型デブリ対策システムの有効な構成を決定するため、今後数ヶ月間にわたって詳細分析が必要だと述べている。既に低軌道に存在するすべての微小デブリを除去することは現実的ではなく、高い影響度と関心が高い特定の軌道に焦点を当てる必要があると指摘した。

ケスラーが微小デブリの危険性を指摘して以来、軌道上の衛星数は指数関数的に増加した。一方、地上および宇宙ベースのセンサーネットワークは主に10センチメートル以上のデブリを追跡している。低軌道への物体投入が増加するにつれ、これらの追跡能力への依存度も高まり、その喪失による結果は以前にも増して重大になっている。

欧宇宙機関のモデルでは、軌道上に存在する10センチメートル未満の物体は1億4,000万個以上と推定されている。 これまで宇宙デブリ除去の障害となってきた課題が資金調達である。低軌道内のデブリ量は今後増加し続け、リスクと衝突の増加に伴い微小デブリの除去需要も拡大するとジョーンズは述べている。

小型デブリの問題を解決する技術が利用可能になれば、国防省の役割が重要になる可能性がある。低軌道能力に対する国防省の依存度は過去のいかなる時期よりも高く、戦時中に反衛星ミサイルの脅威などによるデブリ生成事象が発生した場合、国防省はわが国を守るため宇宙を継続して利用するうえでデブリ除去能力を必要とすることになるだろう。

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